29/Oct/04

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Las corrientes eléctricas aumentan el poder del cerebro

Si se conecta una batería en la frente de alguien se mejoran sus habilidades verbales, dice un equipo del Instituto Nacional de Salud de los Estados Unidos.

(Nature) Una corriente de dos milésimos de ampere (la fracción necesaria para que funcione un reloj digital) aplicada durante 20 minutos, alcanza para producir una mejora significativa, dicen los datos presentados esta semana en la reunión anual de la Sociedad de Neurociencias en San Diego, California. Aparte de una sensación de cosquilleo alrededor de donde se pone el electrodo, los voluntarios de prueba no informaron ningún otro efecto secundario.

Meenakshi Iyer, investigadora del Instituto Nacional de Desórdenes Neurológicos y Apoplejía ubicado en Bethesda, Maryland, aplicó la corriente a 103 inicialmente nerviosos voluntarios. "Tuve que explicarle todo en detalle al primer y segundo sujeto", comenta. Pero una vez que fueron convencidos de que la corriente era inofensiva, el reclutamiento de voluntarios no fue un problema.

Se les pidió a los voluntaries que dijeran tantas palabras como les fuera posible, que comenzaran con determinada letra. En unos 90 segundos, la mayoría de las personas dijeron unas 20 palabras. Pero cuando Iyer administró la corriente, sus voluntarios pudieron mencionar un 20 por ciento más de palabras que los grupos de control, a quienes se les pusieron electrodos pero no se les aplicó corriente. Una corriente menor de un milésimo de ampere, no obstante, no tenía ningún efecto.

Iyer dice que se necesita trabajar más para explicar este efecto, pero especula que la corriente cambia las propiedades eléctricas de las células cerebrales en la corteza prefrontal, la región del cerebro a través de la cual pasa. Ella cree que las células emiten señales más fácilmente luego de que la corriente ha pasado. Y esa es la región cerebral involucrada en la generación de palabras, la cual es generalmente la más activa, sugiere.

El grupo de Iyer, dirigido por Eric Wassermann, se vio motivado a llevar a cabo estas pruebas luego de considerar los problemas de los investigadores que estudian el efecto de campos magnéticos en el cerebro. Algunos neurocientíficos esperan que los campos magnéticos tienen un efecto terapéutico, quizá impulsando la actividad de áreas del cerebro que han sufrido pérdida de células debido a la demencia. Pero los campos magnéticos pueden causar ataques y además requieren equipos voluminosos para ser generados.

Iyer espera que las corrientes eléctricas bajas brindarán una alternativa más segura y portable. Después de llevar a cabo más pruebas sobre seguridad del método, ella planea probar el efecto de la corriente en pacientes con demencia frontal temporal, una enfermedad cerebral que produce problemas en el discurso. "Esto no será una cura", dice Iyer con cautela, "pero puede usarse adicionalmente a la medicación".

La idea de usar corriente eléctrica para impulsar la actividad cerebral se remonta a ciertos experimentos con animales en los '50. Este trabajo previo mostró cierto potencial, pero generó connotaciones negativas debido a la terapia electroconvulsiva, una técnica controvertida en la cual los pacientes con depresión son tratados con cortos pero intensos pulsos eléctricos aplicados a sus cerebros.