30/Oct/04

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Titán está lleno de los compuestos carbónicos que dieron vida a la Tierra

La misteriosa luna de Saturno, Titán, parece tener un ambiente muy rico en moléculas de compuestos carbónicos como los que esparcieron la vida en la Tierra, dijeron este jueves científicos de la NASA. Lo más excitante para los científicos que esperan develar los orígenes de la vida estudiando las reacciones químicas en el suelo de Titán fueron los signos aparentes de que hay grandes cantidades de una forma de aguanieve primordial en su superficie helada.

(Reuters) "Cuando la Tierra era joven, había un material orgánico así y algo pasó para que sus moléculas dieran lugar a la vida", dijo el científico Jonathan Lunine. "Debemos encontrar un lugar en cualquier parte del sistema donde ese proceso se esté produciendo otra vez, y eso parece estar ocurriendo en Titán".

Las imágenes provistas por la sonda Cassini también sugieren que hubo una gran cantidad de acontecimientos geológicos en Titán, incluyendo erupciones volcánicas de vapor de agua, dijo Lunine.

Durante su vuelo de 44 horas finalizado el martes, Cassini recolectó cientos de imágenes y datos de radar que descubren por primera vez lo que tiene Titán bajo su velo de humo.

Las imágenes de radar mostraron rayas que se parecen a los flujos de lava en Venus, más salientes triangulares que pueden ser rocas, y lo que parece ser una cadena de lagos congelados que contienen materia orgánica, dijo el director del JPL Charles Elachi, quien dirige el equipo del radar.

Los datos del radar, que cubren sólo un uno por ciento de la superficie de Titán, también mostraron una superficie profunda o algo así que parece más material orgánico que algo rocoso, dijo Elachi.

"Estamos viendo un lugar que está vivo... geológicamente hablando", dijo Elachi. "Hemos leído un par de páginas de un libro de misterio".

Aunque la temperatura ecuatorial de Titán está por debajo del punto de congelación, el agua helada en su núcleo puede estar mezclada con amoníaco, cuyo punto de congelación menor permitiría el deshielo y que el líquido fluya por la superficie de la luna en erupciones volcánicas, dicen los científicos.

Las rayas y flujos observados en la sección media de Titán pudieron haber sido causados pro el movimiento de su pesada atmósfera, añaden.

Cassini, que lleva una sonda llamada Huygens, sobrevolará Titán 44 veces más durante su misión de cuatro años en Saturno, sus anillos y lunas.

En enero, Huygens aterrizará en paracaídas en la superficie de Titán para tomar lecturas de su densa atmósfera y el suelo.

La misión, de 3000 millones de dólares, es un proyecto conjunto de la NASA y las agencias espaciales europea e italiana.