13/Nov/04

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Reducen el colesterol mediante una técnica de manipulación genética

El método, llamado interferencia de ARN, no altera un gen sino que "silencia" sus instrucciones para desactivar la producción de una proteína dañina. Dicen que en el futuro se podrían bloquear genes involucrados en la diabetes, el cáncer o la obesidad.

(Clarín) La probaron en ratones y funcionó: con la técnica de interferencia del ácido ribonucleico (ARN) disminuyeron el colesterol de esos animales de laboratorio. Llamada ARN interferente (ARNi), esta técnica es presentada como una promesa de tratamientos "revolucionarios" contra un amplio rango de enfermedades, como cáncer, infecciones virales y males hereditarios.

La investigación, realizada por investigadores alemanes y estadounidenses al servicio del laboratorio alemán Alnylam Pharmaceuticals, es publicada en la revista científica Nature.

"ARNi es una revolución en biología, representando un cambio radical en la comprensión de cómo los genes se 'encienden y apagan' en las células, y un acercamiento totalmente nuevo al descubrimiento y desarrollo de drogas", se lee en el sitio Web del laboratorio con base en Kulmbach, Alemania, y Cambridge, Massachusetts (www.alnylam.com). Tiene el potencial —agrega— de convertirse en la base de "una nueva clase de productos terapéuticos".

El ARNi trabaja utilizando pequeñas moléculas de ARN que les permiten a las células "silenciar" algún gen en particular, como alguno que codifique una proteína dañina. Los genes les dan instrucciones a las células para "fabricar" proteínas. Cuando se hace "callar" a un gen, la célula detiene su producción de la proteína especificada por ese gen.

El ARN interferente fue observado primero en plantas, pero en 1988 se descubrió su funcionamiento en gusanos. En células de mamíferos no funcionaba, porque la interferencia provocaba una respuesta del interferón (la proteína producida en respuesta a un virus), y provocaba un suicidio de la célula. Los investigadores dicen haber vencido este obstáculo.

En el caso del colesterol, las células que lo producen tienen receptores de colesterol en la superficie, de modo que pueden detectar niveles de la molécula en la sangre. Los investigadores modificaron el ARN de la molécula usada para causar la interferencia agregando una molécula de colesterol a ella. Este agregado al ARN asegura que este complejo es apropiado por esas células en el hígado y el intestino delgado.

Los investigadores inyectaron la molécula modificada en los ratones y bajaron en un 44% los niveles de colesterol "malo".

La compañía califica esta noticia como un paso histórico, esperado. Hace un año, el periodista Kristen Philipkoski escribió en Wired: "Fortune ha calificado al ARNi como el próximo 'avance multimillonario' de la biotecnología en una nota de tapa. Science lo definió como el 'avance del año' para el 2003. Pero estas frases exaltadas están poniendo nerviosa a la gente. El puñado de empresas que está recibiendo capital de riesgo para actividades basadas en el ARN quieren que no se le haga mucha publicidad al tema, porque saben que antes se cometieron desbordes de optimismo".

Los científicos temían que al primer paso en falso del ARNi, los inversores se iban a desilusionar y llevar su dinero a otros negocios. Pero ahora el laboratorio alemán salió a romper con tanta cautela. John Maraganore, director de Alnylam, dijo: "Es un paso histórico en el desarrollo de terapias y drogas". Ahora apuntarán a desarrollar métodos similares para tratar enfermedades como diabetes, cáncer y obesidad.

Ya se iniciaron tratamientos en el hombre afectados por una enfermedad ocular, una mancha degenerativa. Pero los científicos están inoculando el compuesto directamente en el ojo, por lo que se espera que mejoren el método.

John Rossi, científico del City Hope Hospital en Duarte, California, coincidió con que "este tratamiento revolucionará el uso del ARN" y auguró "aplicaciones de gran alcance para el hombre". Pero es cauteloso.

Por un lado, señaló que las dosis que recibieron los ratones fueron muy altas, lo que las haría impracticables y muy costosas en escala humana. También dijo que no está claro cuán a menudo necesitaría ser inyectada una persona.

La compañía farmacéutica presentará un plan en la Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos para tratar una enfermedad ocular. Si lo logra, será el ter cer plan de terapia ARNi que aprobará ese organismo oficial.