17/Nov/04

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Sonda SMART-1 orbitará a 300 kilómetros sobre la Luna

(UnionRadio.net, EFE) La sonda europea SMART-1 se aproximará a la Luna a una distancia de 300 kilómetros, dijo hoy a EFE el jefe de operaciones de esta misión, Octavio Camino. SMART-1 entró el lunes, en la órbita de la Luna tras alcanzar a las 17.48 horas GMT el primer perilunio, o el punto más cercano a la Luna de su órbita elíptica, por tanto, la distancia mínima hasta ahora a la superficie lunar, a 5.000 kilómetros de distancia, informó hoy la Agencia Espacial Europea (ESA).

Tras más de un año de viaje, la pequeña sonda europea ha entrado en la órbita de la Luna y a mediados de enero del próximo año comenzará a realizar estudios de la superficie lunar.

La sonda europea ha conseguido su posición actual tres meses antes de lo que los expertos de la ESA habían previsto inicialmente debido al "ahorro de combustible" en algunos momentos del recorrido, explicó Camino.

Añadió que "en la zona de los anillos de Van Allen, que es una zona muy peligrosa por el elevado nivel de radiación, hubo que estar tres meses y se preveía perder un 15 por ciento de eficiencia pero al final sólo se perdió un 8 por ciento, por lo que ha habido más potencia.

Además, "la fecha de lanzamiento también fue favorable en relación con el nivel de eclipses, la órbita inicial y la posición de la Luna y permitió también ahorrar combustible", dijo Camino.

La nave europea SMART-1 (Small Missions for Advanced Research in Technology) utiliza xenón como combustible y un sistema de propulsión iónico, un motor iónico experimental de empuje eléctrico.

"Con este ahorro de combustible se pudo evitar los tres impulsos gravitatorios de la Luna, que dura cada uno un mes", apuntilló el jefe de operaciones de SMART-1.

Esta Misión Pequeña para Investigación Tecnológica Avanzada va a servir para probar tecnologías innovadoras, que se usarán posteriormente en misiones científicas mayores y más caras.

El principal objetivo de esta misión europea ha sido el uso de "un sistema de propulsión iónica que en misiones de espacio profundo puede ser más eficiente que el sistema de propulsión de combustible", según Camino.

La propulsión eléctrica solar es una forma de motor de abastecimiento bajo continúo que usa la electricidad derivada de los paneles solares para producir las partículas cargadas de electricidad que proporcionan el empuje.

"No hay en el mundo mucha experiencia acumulada en electro-propulsión por lo que el fin primordial era probar, validar y caracterizar. Eso ahora ya lo sabemos bien", afirmó Camino.

SMART-1, que pesa 370 kilogramos, tiene forma de cubo, de un metro de arista, y porta dos paneles solares de 14 metros de longitud, que generan 1,9 kilovatios de electricidad.

A partir de ahora la sonda europea continúa un viaje de acercamiento a la Luna, en el que va reduciendo su órbita hasta alcanzar el punto más cercano a este satélite, que se encontrará a una distancia de 300 kilómetros, según el científico español.

Para alcanzar esta posición todavía van a ser necesarios dos meses que, según Camino, serán "muy importantes y complejos" ya que es "el momento de la captura" y si algo falla ahora, "incurrirá en un gasto de combustible muy grande".

SMART-1, que fue lanzada por un cohete Ariane-5 el 27 de septiembre del pasado año desde la base espacial europea de Kuru en la Guyana Francesa, es la primera misión europea a la Luna.

En su complicado viaje a la Luna de trece meses de duración, SMART-1 ha utilizado la órbita elíptica alrededor de la Tierra, usada normalmente por los satélites de telecomunicaciones, y una vez que se ha acercado al satélite ha comenzado a utilizar la gravedad de la Luna.

A partir de mediados de enero, SMART-1 comenzará a estudiar la composición mineral, geoquímica, así como la morfología de la Luna.