16/Dic/04

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La NASA lanzará una sonda espacial para estudiar el cometa Tempel 1

(El Mundo, EFE) La NASA enviará al espacio el próximo 12 de enero la sonda 'Impacto Profundo' (Deep Impact) y, tras un viaje de seis meses, se estrellará a unos 37.000 kilómetros por hora con el cometa Tempel 1 y se destruirá en su núcleo.

Las autoridades de la agencia espacial estadounidense indicaron que el final del viaje será el 4 de julio, Día de la Independencia de los Estados Unidos, y el impacto de la nave contra el cometa se podrá ver a simple vista desde la Tierra.

La sonda, de sólo un metro de diámetro, 372 kilogramos de peso y recubierta de cobre se desintegrará sobre la superficie del cometa en un impacto que abrirá un cráter de unos seis kilómetros.

"En el mundo de la ciencia este es el equivalente astronómico del choque de un avión Jumbo contra un mosquito", aseguró Don Yeomans, científico del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California).

"Será una misión emocionante. Todos presenciaremos el momento en que 'Impacto Profundo' cause los primeros fuegos artificiales proporcionados por el hombre en el espacio y en el día de nuestro país", señaló Rick Grammier, gerente del proyecto en JPL.

Antes de la destrucción, la nave captará las principales características geológicas de Tempel 1, según indicó el astrónomo Michael A'Hearn, principal investigador del equipo.

Para ello utilizará las cámaras fotográficas más potentes jamás aplicadas la investigación espacial, señaló el científico.

Además, la colisión cósmica será observada por los tres telescopios que la NASA mantiene en órbita terrestre: Spitzer, Hubble y Chandra.

"Es muy poco lo que sabemos sobre la estructura del núcleo de un cometa y necesitamos equipos excepcionales para captar el acontecimiento", manifestó A'Hearn.

Según los científicos, los cometas en general están formados por materiales residuales de la formación del sistema solar y no han cambiado en miles de millones de años.

"Comprender las condiciones que llevaron a la formación de los planetas es uno de los objetivos de la NASA", indicó Andy Dantzler, director interino de la División para el Sistema Solar de la agencia espacial en Washington.