17/Dic/04

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Explorador espacial nuclear para resolver los misterios de Neptuno

Un equipo de ingenieros norteamericanos está estudiando la posibilidad de enviar a Neptuno y sus lunas heladas una misión impulsada por energía nuclear.

(Astroseti, The Guardian) Una gran nave espacial impulsada por un reactor nuclear podría dejar caer una serie de sondas en la atmósfera de Neptuno y ayudar a responder las preguntas acerca del nacimiento del Sistema Solar.

El equipo, encabezado por la Boeing y apoyado por la NASA, comenzó un estudio de doce meses de lo que un científico llama "lo último en exploración espacial profunda". Neptuno es un gigante gaseoso, el octavo —y por accidente de las órbitas planetarias, algunas veces el más alejado— de los nueve planetas.

Tiene 11 lunas conocidas y la mayor, Tritón, es mayor que el noveno planeta Plutón. Ninguna nave espacial ha estado cerca de Neptuno desde que la Voyager 2 pasó a toda velocidad por allá en el año 1989.

La misión Neptuno es una entre las quince misiones comprometidas que están rivalizando para ser realizadas por la agencia espacial de los Estados Unidos. Los que la han propuesto dicen que el viaje podría contestar a preguntas muy profundas ya que es uno de los miembros de la familia más distantes y la formación de Neptuno puede ser que se aproxime más al material original del sistema solar.

"Neptuno es un planeta crudo —dijo Paul Steffes del Instituto de Tecnología de Georgia, miembro del equipo—. Está menos influenciado por los materiales cercanos al Sol y ha tenido menos colisiones con cometas y asteroides. Es más representativo del sistema solar primordial de lo que lo son Júpiter y Saturno."

Neptuno es un acertijo. Está aproximadamente a 30 veces la distancia de la Tierra al Sol. Tiene estaciones y los vientos lo azotan a 1450 kph a través de su superficie gaseosa. Las estaciones y el tiempo en la Tierra son ocasionados por el Sol. En Neptuno el Sol sólo tiene nueve centésimas partes de su brillo, de modo que cualquier violencia en su atmósfera debe de estar ocasionada por algo en el planeta mismo.

También Tritón posee sus acertijos. Es una bola helada con una cubierta de nitrógeno, pero entre 1989 y 1998 los astrónomos observaron como se calentaba en un 5%. Nuevamente, nadie sabe porqué.