25/Dic/04

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La sonda Huygens se separará de su nave nodriza en Navidad

Aterrizará en Titán, una de las lunas de Saturno, el 14 de enero de 2005. El artefacto partió de la Tierra hace siete años con el objetivo de explorar a fondo el planeta Saturno. Ahora buscará conocer más del cuerpo celeste más parecido a la Tierra de todo el Sistema Solar.

(El Tribuno Digital) La sonda europea Huygens y su nave nodriza Cassini, que hace siete años pusieron rumbo a Saturno, se separarán el día de Navidad, cuando se cumple el primer aniversario de la llegada de la misión europea Mars Express a Marte.

"Un año después de la llegada de 'Mars Express' al planeta rojo, las leyes de la mecánica celeste han querido que el día de Navidad coincida una vez más con un acontecimiento muy importante para la Agencia Espacial Europa (ESA): la separación de la pareja Cassini-Huygens", destacó la ESA en un comunicado.

Ese divorcio programado está previsto que se produzca entre las 01.45 y las 04.08 hora de Greenwich (GMT) del 25 de diciembre, aunque no se conocerá el resultado de la operación hasta que Cassini, que tiene que ponerse de espaldas a la Tierra durante la maniobra, pueda apuntar de nuevo su antena hacia este planeta.

Tras su liberación, la sonda Huygens, que va adosada a un lateral de Cassini, se alejará a una velocidad de unos 35 centímetros por segundo girando sobre ella misma unas siete veces por minuto, con el fin de mantener una trayectoria balística.

Los dos vehículos espaciales no recuperarán la comunicación entre ellos hasta que el 14 de enero Huygens abra el paracaídas principal al entrar en la atmósfera de Titán, el principal satélite de Saturno, y de un tamaño superior a los planetas Mercurio o Plutón.

Ese mismo día, y tras siete años de peripecias interestelares, Huygens, que ha invernado durante ese viaje, debe posarse en la luna Titán, situada a 1.250 millones de kilómetros de la Tierra.

Titán, una Tierra primitiva 

La sonda se convertirá así en el primer vehículo espacial en explorar "in situ" la atmósfera de "la más misteriosa de las lunas de Saturno", "cuya composición química parece muy similar a la de la Tierra primitiva, justo antes de que la vida apareciese hace 3.800 millones de años", según la ESA.

El 28 de diciembre, Cassini tendrá, por su parte, que maniobrar para abandonar su trayectoria de colisión con Titán, en la que se situó sin problemas el viernes pasado para lanzar dentro de seis días a Huygens.

Una vez cumplida esa misión, Cassini recuperará su principal encargo: explorar Saturno y sus anillos durante al menos cuatro años. De manera secundaria, Cassini recibirá asimismo los datos trasmitidos por Huygens, que grabará, para enviar más tarde a la Tierra.

La misión espacial europea-estadounidense Cassini - Huygens, lanzada en octubre de 1997, se colocó en la órbita de Saturno el pasado 1 de julio. Se trata de una misión conjunta entre la agencia espacial norteamericana NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ASI) que fue lanzada al espacio el 15 de octubre de 1997.

Los preparativos

Cassini hizo dos vuelos de aproximación a Titán entre el 2 y 3 de julio y el pasado 13 de este mes. Todas las informaciones recogidas durante esos vuelos servirán para validar las condiciones de entrada de Huygens en la atmósfera del satélite, según la ESA.

El viernes pasado la nave se puso en una trayectoria controlada de colisión con Titán, lo que le permitirá soltar a Huygens y ponerla en la ruta correcta hacía el satélite en vísperas de su separación definitiva. Huygens se despertará algunas horas antes de su llegada a la atmósfera de Titán, prevista a las 10.15 GMT del 14 de enero.

Tardará unas dos horas y 15 minutos en completar su descenso, durante las que enviará información a Cassini, que enviará esos datos a la Tierra en un viaje interplanetario efectuado a la velocidad de la luz y que durará unos 67 minutos.

La sonda Huygens es propiedad de la ESA, que gestiona las operaciones desde su centro de control de Darmstadt (Alemania), mientras que el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Pasadena (California, EEUU), ha concebido, desarrollado y ensamblado la nave Cassini.