08/Ene/05

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Saber dónde mirar es clave para reconocer las emociones ajenas

Una mujer que no puede reconocer el miedo en los rostros de la gente está haciendo que los neurólogos repiensen las teorías acerca de cómo nuestros cerebros reconocen emociones.

(Nature) Los científicos estuvieron haciendo pruebas a una mujer de 38 años por más de una década. Esta mujer tiene una rara enfermedad que dañó ambos lados de la amígdala: la parte del cerebro en forma de almendra que, como bien se sabe a través de estudios de imágenes, está involucrada en el reconocimiento de las expresiones faciales.

La mujer, conocida como SM, encuentra que le es muy difícil decir si otra persona se muestra temerosa, si bien puede reconocer otras emociones, como alegría, tristeza y rabia.

Originalmente, los investigadores pensaron que esto significaba que diversas emociones eran procesadas por circuitos neurales distintos en el cerebro. Pero los nuevos estudios con SM, publicado por Nature de esta semana, sugieren una explicación radicalmente diferente.

El neurólogo Ralph Adolphs del Institutio California de Tecnología, en Pasadena, y sus colegas mostraron a SM fotografías de diferentes expresiones faciales y le preguntaron qué emociones creía que la gente mostraba en esas fotos. Los científicos habían hecho esto muchas veces. Pero esta vez, para encontrar la parte en que SM se enfocaba, el equipo usó un "test de burbuja" (bubble test) en el cual sólo se revela una parte del rostro a la vez.

Los científicos quedaron intrigados al encontrar que SM evitaba absolutamente mirar los ojos de las personas. Discernía la información mirando en las inmediaciones de la nariz y la boca. Esto es generalmente suficiente para identificar emociones como alegría o cólera, donde características como una sonrisa o los dientes pretados son importantes. Pero los ojos muy abiertos dan un componente importante de la expresión facial que identifica el terror. Al no mirar los ojos, SM deducía que la expresión era neutral.

Cuando los investigadores le pidieron a SM que mirara los ojos, y ellla lo hizo, su capacidad de reconocer el miedo mejoró drásticamente. En este momento, ella aún necesita que se lo recuerden, sino deja de hacerlo.

Esto indicaría que SM no tiene problemas de procesamiento de las pistas faciales. Según Adolphs, esto lleva a reconsiderar la función de la amígdala.

El equipo de científicos cree que estos descubrimientos podrán mejorar las terapias contra desórdenes como el autismo.