09/Ene/05

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La NASA concluye el más extenso mapa topográfico de la Tierra

La información será muy útil para prevenir desastres naturales.

(El Diario Montañés) Durante once días de febrero del año 2000, un avanzado radar de trece toneladas, el doble que un elefante africano de tamaño medio, rastreó la superficie de la Tierra a bordo del transbordador espacial Endeavour, que dio 176 giros a nuestro planeta para completar esa misión científica llamada SRTM. El objetivo de la NASA era reunir toda la información posible desde el espacio para elaborar el más extenso mapa topográfico del planeta. Durante estos cuatro años, la enorme cantidad de datos recolectada desde la órbita terrestre ha sido transformada en precisos modelos digitales de elevación de la superficie terrestre.

Con la difusión de imágenes correspondientes a Australia, Nueva Zelanda y un millar de islas del Océano Pacífico, la NASA dio ayer por concluido este mapa topográfico, que cubre el 80 por ciento del suelo del planeta. Elaborado en colaboración con Italia y Alemania, revela por primera vez el relieve de muchas regiones que no eran bien conocidas por la persistente nubosidad que las cubre, como muchas islas remotas de los Océanos Pacífico y Atlántico.

Dos antenas en órbita

El instrumento que voló en el Endeavour, capaz de obtener imágenes del suelo incluso en presencia de nubes, bombardeaba el terreno con ondas de radio que rebotaban hacia el espacio, donde eran captadas de forma independiente por dos antenas. Una de ellas viajaba en la bodega del transbordador Endeavour. La otra consistía en un mástil de 50 metros de largo, adherido a esa nave. Fue la estructura rígida más grande que ha volado por el espacio. Con una técnica de interferometría, la información recogida por ambas antenas era combinada para poder crear estos precisos mapas.

Esta cartografía topográfica resultará de enorme utilidad para los científicos, los ingenieros y las agencias gubernamentales. De hecho, el investigador Michael Kobrick, responsable científico de esta misión en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, precisa que la información topográfica obtenida puede ser muy importante en el futuro para mitigar los efectos de desastres naturales, como el devastador tsunami que ha causado decenas de miles de muertos en once países del Océano Índico.