11/Ene/05

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Después de dos años, el Discovery emprenderá una misión de 13 días

El objetivo es poner en práctica procedimientos de inspección y técnicas de reparación del aislamiento térmico para evitar catástrofes como la del Columbia.

(ABC) La NASA ultima los preparativos para el retorno al espacio de los transbordadores, tras la catástrofe del Columbia que se cobró la vida de sus siete tripulantes en febrero de 2003. En Cabo Cañaveral centenares de técnicos ponen a punto los sistemas del Discovery, que trasladará durante 13 días a sus siete tripulantes al espacio posiblemente a mediados del mes de mayo.

El objetivo de la misión, tras dos años de incertidumbre sobre el futuro de los viajes tripulados al espacio, es verificar la seguridad del transbordador y de las mejoras que se han producido, principalmente en las losetas de aislamiento de la nave. Una investigación determinó que el motivo por el que el Columbia se desintegró al reingresar en la atmósfera se debió a una perforación sufrida en el ala izquierda en el momento del lanzamiento, tras desprenderse un fragmento de espuma aislante del tanque de combustible. Este hecho ha llevado a modificar buena parte del diseño del tanque principal de combustible, de 47 metros de largo y 400 millones de dólares de coste.

La tripulación estará capitaneada, por primera vez en la historia de los transbordadores, por una mujer, la coronel Elileen Collins. Su objetivo, a lo largo de trece días en el espacio y tres paseos espaciales, será poner en práctica procedimientos de inspección y técnicas de reparación del aislamiento térmico de la nave, para evitar en el futuro catástrofes como la del Columbia. En caso de fallos que impidan al transbordador regresar a la Tierra, la NASA ha previsto su acoplamiento a la estación internacional —cuyas tareas de reconstrucción están retrasadas por la paralización de los vuelos de los transbordadores— hasta la llegada de una misión de rescate.

"Ha llegado el momento de volar", afirmaba Eileen Collins junto a los otros seis miembros de la tripulación (cinco hombres y una mujer). Para la coronel de las fuerzas aéreas de Estados Unidos, los problemas técnicos que causaron el accidente del Columbia "son una cosa del pasado, si no fuera seguro, no me subiría. Se han realizado tantas pruebas que nuestra confianza está por los cielos". Collins se mostró plenamente convencida de la seguridad de la nave, tanto que si vuelven a desprenderse las losetas de aislamiento "lo sabremos, y si hay un agujero muy pequeño también lo conoceremos. Para ello —afirmó— contamos con todas las técnicas de reparación".

Durante los tres paseos espaciales o actividades extravehiculares los astronautas utilizarán una especie de brazo largo en cuyo extremo habrá una cámara que les permitirá revisar toda la superficie de la nave. "Estoy muy cómodo con todas las opciones que tenemos", mantuvo el astronauta Charles Camarda, que realizará su primer vuelo espacial. Junto a ellos, los otros tripulantes del Discovery son Stephen Robinson, Andrew Thomas, Wendy Lawrence, James Kelly y Soichi Noguchi, de la agencia espacial japonesa.