24/Ene/05

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Nuevo fenómeno atmosférico compite con "hadas" y "duendes"

Antes de su terrible accidente al descender a tierra, que costó la vida de todos los astronautas que regresaban en él, el transbordador espacial tomó imágenes de un destello en la parte alta de la atmósfera. Cómo si no fuera suficiente que la alta atmósfera estuviera llena de hadas y duendes, ahora pareciera que puede haber tigres también.

Los investigadores que están revisando los datos provenientes de la desdichada última misión del transbordador Columbia pudieron identificar un suceso extraño. Un destello sobre el océano Indico al que han denominado un "Resplandor Ionosférico Transitorio con Emisión en Rojo" que en inglés se puede abreviar como TIGER (TIGRE en inglés, es una sigla que proviene de: Transient Ionospheric Glow Emission in Red)

Esta inusual descarga fue grabada el 20 de Enero del 2003 por el astronauta Israelí Ilan Ramon, utilizando una cámara de video infrarroja provista por el Experimento Israelí sobre el polvo en el Mediterráneo (MEIDEX).

Menos de dos semanas después Ramon y el resto de la tripulación fueron perdidos durante la reentrada del transbordador.

El descubrimiento de este brillante destello en el infrarrojo era parte de la campaña que el MEIDEX tenía para "atrapar" Hadas (Sprites, en ingles). Las hadas son emisiones con forma de medusa (o aguaviva) que ocurren en la parta alta de las tormentas. Este fenómeno y otros relacionados, tales como los "chorros azules" y los duendes, son denominados colectivamente Eventos Luminosos Transitorios (TLEs, del inglés Transient Luminous Events).

Cuando, décadas atrás, los pilotos de aviones de línea empezaron a reportar que los veían, los científicos eran escépticos sobre si realmente estaban viendo fenómenos reales y naturales.

Aunque en lo que respecta a este tipo destellos de alta altitud todavía permanecen muchas preguntas sin respuesta, los eventos de tipo TIGER quedan totalmente aparte de los típicos TLEs por su forma y por el hecho de que no están directamente relacionados a la actividad de tormentas.

En la noche del evento TIGER, el rayo reportado más cercano fue a más de 1000 kilómetros de distancia, fuera de la zona, y ocurrió casi un cuarto de segundo antes del extraño destello grabado por el transbordador Columbia.

Como comparación, las hadas tienden a aparecer unos 30 milisegundos después de un relámpago que va de nube a nube, a una distancia promedio de 40 Km. de la descarga.

La campaña MEIDEX ha grabado otros 17 TLEs, todos los cuales fueron muy fácilmente catalogados. Por eso los investigadores sostienen que la emisión grabada el 20 de Enero fue enteramente nueva y que no es una hada "rezagada".

"Para mí, el punto más importante de esta investigación es demostrar que existen algunos procesos que ocurren en la atmósfera alta sobre los que no conocemos lo suficiente" , dijo Yoav Yair de la Universidad Abierta de Israel. "Y la forma en que mejor podemos investigar y monitorear estos fenómenos es desde el espacio".

Yair y sus colegas han eliminado la posibilidad de que el evento TIGER sea sólo un reflejo de un relámpago, ya que por encima de Madagascar el cielo estaba despejado en esa noche en particular.

Aunque el destello pueda haber sido causado por el golpe de un meteoro en la parte alta de la atmósfera y su posterior incineración, el equipo de investigación señaló que en las imágenes de video no existen señales visibles de una cola de luz, como deberían serlo en ese caso.

Una hipótesis final es que una tormenta en Chipre, que estaba sucediendo aproximadamente al mismo tiempo, podría haber causado que un haz de electrones viajara a lo largo del campo magnético de la Tierra para crear un resplandor púrpura por sobre Madagascar. Aunque, sin embargo, los autores no creen que la tormenta en Chipre haya sido tan potente como para lograr esto.

Como actualmente no existe una explicación viable, los científicos en este momento contienden sobre el hecho de que es necesario estudiar un nuevo tipo de 'bestias'.

Todos los resultados han sido publicados el 18 de Enero de este año en la revista "Geophysical Research Letters" (algo así como 'Cartas sobre investigación en Geofísica'), publicada por la Unión sobre Geofísica Norteamericana.