(Traducción de Heber Rizzo para Astroseti)

Universe Today solicitó a sus lectores que hicieran una serie de preguntas sobre la búsqueda de inteligencia extraterrestre, eligió las mejores de ellas y se las presentó al Dr. Shostak. He aquí el resultado.

UT : ¿Existe alguna otra forma en que pueda ser detectada una civilización que no sea por medio de la radiación electromagnética (infrarroja, ultravioleta, radioondas, microondas, etc.)? ¿Cuál es la probabilidad de encontrar alguna forma inteligente de vida durante nuestras vidas?

Bien, seguramente hay otras posibilidades de encontrar compañía cósmica. Se pueden buscar mensajes trasmitidos por haces de partículas (aún de neutrinos), y esto ya ha sido sugerido.

Pero el problema es que eso requeriría trasmisores y receptores difíciles de construir, y también esos haces son susceptibles de ser absorbidos por el gas interestelar. Así que no parecen ofrecer una gran ventaja.

La otra posibilidad es encontrar alguna evidencia de "ingeniería extraterrestre", quizás los sofisticados seres de otros mundos han podido recolocar las estrellas de su vecindario, o construir enormes paneles solares que de alguna forma podríamos detectar desde lejos. Se han realizado algunos experimentos para localizar ese tipo de proyectos masivos de construcción, pero es difícil saber cómo observar, o incluso qué buscar.

Pienso que es probable que los nuevos telescopios que se están construyendo para SETI se toparán con una señal antes del año 2025.

UT : El proyecto SETI y SETI Home han procesado una gran cantidad de datos. Además de la búsqueda de señales inteligentes, ¿se ha logrado aprender algo nuevo sobre el universo con toda esta información?

De hecho, no mucho. Y esto es bastante sorprendente, puesto que la historia de la astronomía sugiere que cada vez que se construye un nuevo instrumento capaz de observar algo previamente no examinado, ya sea del espacio o del espectro, comúnmente nos encontramos con algún que otro objeto inesperado.

El proyecto SETI tiene receptores con canales de frecuencia MUY angosta. Pero parece que realmente no hay ningún fenómeno natural que permita ser descubierto con tal equipo. En cierto sentido, esto justifica la presunción de SETI acerca de que cualquier seña de banda angosta sería una prueba convincente de inteligencia.

UT : ¿Cuál es la máxima distancia a la que SETI puede detectar señales que no hayan sido deliberadamente enviadas hacia nosotros, tales como el tráfico normal de radiotelecomunicaciones? ¿Existen planes para aumentar esta capacidad?

Nuestros mejores experimentos SETI hasta la fecha, podrían detectar señales "fugadas" tipo Tierra a no más de un año luz de distancia. Eso no es muy lejos. Pero tengamos en mente que (1) nuestros experimentos se van haciendo más sensibles con el tiempo, así que esta distancia aumentará, y (2) hemos tenido radiocomunicaciones por apenas un siglo.

Los extraterrestres, que pueden haber inventado esta tecnología hace miles o incluso millones de años, indudablemente tendrán trasmisores y sistemas de antenas capaces de producir señales muchísimo más poderosas que las que podemos manejar con nuestros eruditos y siempre muy entretenidos esfuerzos comerciales televisivos.

UT : ¿En qué medida nuestra búsqueda SETI realiza presunciones sobre la tasa de transferencia de información? ¿Cuáles son las tasas de transferencia que estamos actualmente equipados para detectar, y en qué modos de modulación?

No nos preocupamos para nada sobre la modulación, o sobre esquemas de codificación de mensajes. Eso es algo que consideraremos cuando hayamos encontrado que su trasmisor está encendido. Por el momento, todos los experimentos SETI buscan componentes de banda angosta (típicamente 1 Hz o aún más angosta) de una señal, algo parecido a la señal "portadora" de las trasmisiones terrestres, pero no estamos limitados a ellas. También buscamos señales de pulso lento.

Pero el punto es que se supone que al menos alguna fracción de las trasmisiones extraterrestres coloca mucha energía en una banda angosta, haciendo que esos componentes de señales sean más fácilmente detectables.

UT : Asumiendo los orígenes del Big Bang, ¿cuán pronto pudo haber ocurrido una metalicidad astronómica suficiente como para producir una probabilidad del 0,8% o más de formación de planetas capaces de sostener vida basada en el ciclo del carbono? ¿Hay alguna forma de evaluar cuán "típico" es el tiempo requerido para la capacidad tecnológica en nuestro camino evolutivo?

Pues bien, eso depende de dónde se esté, ya que la metalicidad varía a lo largo de la galaxia. No puedo hablar de una "probabilidad del 0,8% o más", ya que ignoro de dónde procede ese número y de todos modos no hay ninguna forma de estimarlo.

Pero pongámoslo de esta forma: aún en los sistemas estelares de cúmulos globulares más antiguos de nuestra galaxia, saturados de estrellas que nacieron hace más de 10.000 millones de años, hay la suficiente cantidad de elementos pesados (metales) como para crear mundos tipo Tierra. No creo que haya mucho "tiempo perdido" entre la formación de las galaxias y la producción de una abundancia de elementos pesados que llegue al punto donde la vida es posible.

UT : ¿Acaso las recientes conclusiones de que las señales de radio de civilizaciones avanzadas podrían ser indistinguibles de la radiación térmica de sus estrellas primarias le han generado dudas sobre la posibilidad de detectar una señal positiva?

No. Es cierto que una señal óptimamente codificada sería parecida al ruido (blanco), y estoy seguro de que las sociedades avanzadas serán muy buenas en la codificación. Pero siempre hay aplicaciones para las cuales son necesarias las señales de banda angosta. Por ejemplo, se podría tener una red de posicionamiento a nivel sistema solar para la navegación interplanetaria. O grandes conjuntos de radares para el rastro de cometas de período largo. ¡Y no mencionemos una radioemisión deliberada para la hermandad galáctica...!

UT : ¿Cómo será incorporado a SETI el nuevo Conjunto Allen de Telescopios?

En el verano (boreal) de 2005 habrá 32 antenas funcionando en el ATA (Allen Telescope Array = Conjunto Allen de Telescopios), y el Instituto SETI iniciará a escanear las zonas más densas del plano galáctico. Este es un experimento directo de SETI que escudriñará montones de estrellas, incluso estrellas que están (en promedio) a miles de años luz de distancia. Cuando ATA llegue a tener 350 antenas, comenzará a investigar sistemas solares individuales, relativamente cercanos (a menos de mil años luz). Hacia 2025, será capas de inspeccionar hasta un millón de esos sistemas.

UT : En el caso de que se identifique una señal extraterrestre, ¿cuál será el protocolo para alertar a la gente de la Tierra? ¿Estará la noticia limitada a unos pocos, o será anunciada para que todos la conozcan?

Bueno, no hay secretos en SETI, y ha sido nuestra experiencia que cada vez que detectamos una señal "interesante", los medios obtienen la historia al momento. De modo que pueden estar seguros de que estarán leyendo sobre cualquier señal mucho antes que los propios investigadores de SETI la hayan chequeado completamente para convencerse ellos mismo de que no es interferencia o algún problema de programación.

Universe Today desea agradecer a todos los participantes, tanto a los que realizaron las preguntas como al propio Dr. Shostak por tomarse el tiempo para armar sus respuestas. Y un agradecimiento especial para Ola D. del equipo de apoyo comunitario del foro por organizar todo esto.

Shostak, Seth:

El Dr. Seth Shostak es el Científico de Programas Públicos del Instituto SETI en Mountain View, California. Es graduado en física por la Universidad de Princeton y recibió su doctorado en astronomía por el Instituto de Tecnología de California.

Durante buena parte de su carrera llevó a cabo investigaciones radioastronómicas de galaxias, y ha publicado aproximadamente unos cincuenta artículos en revistas profesionales. También ha escrito varios cientos de artículos populares sobre varios temas de astronomía, tecnología, cine y televisión.

Por más de cuarenta años ha estado produciendo sus propias películas, muchas de ellas piezas científicas populares utilizadas en televisión.

Ha publicado varios libros, entre ellos "Sharing the Universe" ("Compartiendo el universo"), "Cosmic Company: The Search for Life in the Universe" ("Compañía cósmica: la búsqueda de vida en el universo"), y "Biocosm: The New Scientific Theory of Evolution: Intelligent Life Is the Architect of the Universe" ("Biocosmos: la nueva teoría científica de la evolución: la vida inteligente es el arquitecto del universo").

Fuente: Astroseti
Con adaptaciones para Axxón por Eduardo J. Carletti