28/Feb/05

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El hallazgo de metano abre expectativas de vida en Marte

Los científicos de la Agencia Europea Espacial (ESA) creen que hubo y todavía podría haber vida en Marte y quieren enviar una nueva misión europea al planeta rojo para tomar muestras, dijeron en una conferencia.

(Reuters, la Jornada) "Marte es el planeta más parecido a la Tierra de nuestro sistema solar", dijo Agustín Chicarro, científico del proyecto Mars Express de la Agencia Europea en la clausura de una conferencia sobre el tema, que duró una semana y durante la cual científicos de todo el mundo debatieron sobre los descubrimientos realizados hasta el momento por la misión de la ESA en Marte.

Los científicos descubrieron un gran mar de hielo cerca del ecuador de Marte, que se formó hace menos de 5 millones de años, y creen que todavía continúa la actividad volcánica en el Polo Norte de ese planeta.

Los descubrimientos realizados en Marte, un año después de que un satélite europeo comenzara a orbitar alrededor del planeta, también sirven para llamar la atención sobre lo que podría suceder en la Tierra: Marte no tiene capa de ozono y su superficie es sacudida por tormentas solares y por la luz ultravioleta.

El vapor de agua destruyó la capa de ozono de Marte y un reciente aumento del vapor de agua en la atmósfera de la Tierra podría ser una amenaza potencial para la capa de ozono terrestre, lo que está probablemente relacionado con el calentamiento global, dijo el científico Jean-Loup Bertaux.

"Los indicios de la existencia de vida en Marte son más fuertes", dijo Vittorio Formisano, cuyo equipo encontró metano y aldehído fórmico en ese planeta.

Formisano señaló que había demasiado metano producido en Marte, razón para creer que tiene un origen orgánico. "La vida es probablemente la única fuente que puede producir tanto metano".

Everett Gibson, del centro espacial Johnson de la NASA, dijo que se había realizado una encuesta entre los 250 científicos presentes en la conferencia.

Ante la pregunta de si creían que había existido vida en Marte, 75 por ciento respondió afirmativamente. Y ante la pregunta de si creían que todavía había vida, 25 por ciento respondió "sí".

Al preguntarle sobre el tipo de vida, Gibson dijo que "bacteriológica".

Agua helada

Jean-Pierre Bibring dirigió un equipo que buscaba indicios de agua. "La encontramos, pero no en la forma que imaginábamos".

No hay evidencia de océanos permanentes o de lagos durante los 3 mil años anteriores y no hay grandes áreas con carbonatos, y el agua hoy día está presente en Marte en forma de hielo.

Gerhard Neukum, miembro del equipo de High Resolution Stereo Camera, mostró varias imágenes del "mar congelado" cerca del ecuador.

Marte presenta un clima muy hostil, con fuertes vientos solares que arrancan materiales del planeta y una temperatura que durante la noche alcanza de los -130 a los -140 grados centígrados.

Pero David Southwood, director de ciencia de la ESA, dijo que Europa debería volver a Marte y para ello necesita hallar financiamiento para una segunda misión que esclarezca estos misterios.