15/Mar/05

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Músculos artificiales en acción

Tras años de desarrollo de los llamados músculos artificiales, se prepara un concurso en el que un brazo robótico equipado con esta tecnología intentará vencer en un pulso (pulseada) a un contrincante humano.

(La Flecha) Hasta tres diseños distintos probarán su potencial en la competición que tendrá como rival a un estudiante de secundaria de 17 años. No sabemos aún si lo conseguirán, pero lo que es seguro es que el objetivo último es lograr un brazo capaz de ganar un pulso al ser humano más fuerte de la Tierra.

El reto se planteó hace seis años. En esa época, Yoseph Bar-Cohen, un físico del Jet Propulsion Laboratory, decidió empezar a trabajar con los denominados polímeros electroactivos (ya conocidos como músculos artificiales), pero no esperaba resultados en al menos un par de décadas. La tecnología, afortunadamente, ha avanzado mucho desde 1999.

Tres equipos presentarán sus diseños de brazos artificiales en el concurso, que se celebrará el 7 de marzo, en San Diego. Uno procede de New Mexico, otro de Suiza y otro de Virginia. Los dos primeros utilizan tecnología de plásticos y polímeros, mientras que el último usa fibras de gel y células electroquímicas.

El contrincante humano se llama Panna Felsen, estudia en la La Costa Canyon High School y no tiene ninguna intención de dejarse ganar.

Tras el concurso y la diversión, hasta ocho organizaciones presentarán sus trabajos sobre aplicaciones del uso de los músculos artificiales, incluyendo una cabeza de androide que realiza y responde a las expresiones faciales, mecanismos robóticos biológicamente inspirados, y ventanas que cambian de color de forma electrónica.

Los polímeros electroactivos son tiras simples y ligeras de plástico altamente flexible, capaces de doblarse o estirarse cuando son puestas en contacto con sustancias químicas o electricidad. Pueden usarse para imitar los movimientos musculares humanos.

Un grupo de científicos del JPL está colaborando con los diversos centros de investigación para convertir estas tiras de plástico en sistemas que permitan agarrar y levantar pesos. Otros ingenieros esperan construir un vehículo móvil (rover) con patas equipadas con músculos artificiales. Podría andar sobre superficies planetarias, en vez de usar ruedas como otros robots, escalando montañas como lo haría un mono. Esto nos permitiría alcanzar distancias y altitudes que no serían posibles con un vehículo de ruedas.