04/Abr/05

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NASA prepara próximo vuelo de transbordador y retirada de naves

La NASA prepara con demora el próximo vuelo de un transbordador espacial, aunque ha puesto en marcha planes para la retirada definitiva de ese tipo de naves en unos cinco años.

(Terra, EFE) Según explicó el viernes en rueda de prensa telefónica Michael Kostelnik, subdirector adjunto de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio de los Estados Unidos (NASA) para los programas de transbordador y de la estación orbital internacional Alfa, "la transición es un proceso muy complejo".

Hacia el año 2017, Estados Unidos dejará de usar la estación internacional 'Alfa' y canalizará sus recursos hacia nuevos vehículos de exploración espacial que, según lo propuesto por el presidente George W. Bush, serán llevados a la Luna y a Marte.

El programa de transbordadores comenzó en 1981 con el lanzamiento del 'Columbia'.

Luego, Estados Unidos agregó a su flota de naves capaces de ir al espacio y volver como aviones, los transbordadores 'Challenger' (1982), 'Discovery' (1983), 'Atlantis' (1985) y 'Endeavor' (1991).

El 'Challenger' quedó destruido en un estallido poco después de su lanzamiento en 1986, y el 'Columbia' estalló cuando retornaba a la Tierra en 2003. En ambos casos murieron todos los astronautas que viajaban en las naves.

Desde el desastre del 'Columbia', la NASA suspendió las misiones de los transbordadores y ha trabajado escrupulosamente en la modificación de sistemas y protocolos de vuelo antes de autorizar otro lanzamiento.

Kostelnik explicó que algunas demoras en la presentación de documentos podrían impedir el lanzamiento del 'Discovery', previsto por ahora para un período que va del 15 de mayo al 2 de junio.

Entre las modificaciones de protocolo, la NASA ha decidido que todos los lanzamientos se hagan durante el día, cuando sea más fácil la observación de la partida de la nave.

Si no es posible el lanzamiento del 'Discovery' antes del 3 de junio, la NASA tendrá otro período de oportunidad del 12 al 31 de julio para el lanzamiento del 'Atlantis'.

El 'Discovery' fue adosado esta semana a los cohetes propulsores y el tanque de combustible, cuyo diseño se ha modificado, y debería ser transportado el martes próximo a la rampa de lanzamiento.

El traslado de 6,5 kilómetros desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículo a la rampa tomará unas seis horas.

Kostelnik señaló que en menos de un año, la NASA deberá comenzar el proceso de retirada del servicio de los tres transbordadores aún disponibles.

Tras una revisión de las aeronaves activas, 'la NASA empezará a terminar algunos contratos, como por ejemplo, los de los tanques de combustible externos, y empezará a planificar cómo se guardarán o liquidarán los equipos y estructuras usados por los transbordadores', explicó.

También se cerrarán instalaciones y se eliminarán empleos.

El funcionario aclaró que sería prematura la terminación de todas las actividades de transbordadores hasta que la NASA determine cuántos vuelos más serán necesarios para terminar la construcción de la estación orbital internacional.

Desde el desastre del 'Columbia', el reabastecimiento y los cambios de tripulación de la estación 'Alfa', que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra, se han llevado a cabo mediante naves rusas 'Soyuz'.

En 'Alfa', después de su segunda excursión espacial y próximos al final de sus seis meses de estancia, el comandante Leroy Chiao y el ingeniero de vuelo Salizhan Sharipov llevan a cabo esta semana experimentos, preparándose para el arribo de la tripulación suplente.

Asimismo, el estadounidense Chiao y el ruso Sharipov han empezado a preparar la estación orbital para la primera visita de un transbordador desde la destrucción del 'Columbia'.

La NASA informó hoy en un comunicado de que los inquilinos de 'Alfa' han vuelto a guardar en sus sitios las herramientas que emplearon en su excursión del lunes, limpiaron y guardaron los trajes espaciales rusos 'Orlan' y configuraron de nuevo el compartimento de escotilla 'Pirs'.

Durante su 'caminata espacial', de cuatro horas y media, Chiao y Sharipov instalaron en 'Alfa' antenas para una nueva nave espacial europea, automática, que llevará suministros, y lanzaron un pequeño satélite ruso.