07/Abr/05

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Desplazan al transbordador espacial Discovery hacia su plataforma

Volverá pronto al espacio, luego de estar suspendidas sus misiones por un par de años a causa del accidente que le costó la vida a varios astronautas

(Reuters) - El transbordador espacial Discovery comenzó a ser desplazado el miércoles en una gigantesca plataforma hacia el sitio donde será lanzado en Florida, un paso significativo después de dos años sin que ninguna de estas naves volara.

El desplazamiento, que se lleva a cabo a alrededor de 1,6 kilómetros por hora y se espera que dure seis horas, se había retrasado por más de una hora después de que un técnico detectó una fisura, del ancho de un cabello, en el material aislante en el tanque de combustible exterior del transbordador.

Un pedazo de material aislante desprendido fue el que hizo en el 2003 un agujero en un ala del transbordador Columbia, que causó la muerte de sus siete astronautas cuando la nave se desintegró a su reingreso a la atmósfera terrestre.

La Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos consultó a expertos del centro que fabrica los tanques de combustible para ver si era necesario realizar reparaciones y después seguir transportando al Discovery hacia la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida.

"Dijeron que la fisura es tan pequeña que no hay que arreglarla y que podíamos volar tal y como está", dijo el portavoz del Centro Espacial Kennedy, Bruce Buckingham.

El desplazamiento del transbordador es uno de los principales pasos antes de su lanzamiento, previsto para entre el 15 de mayo y el 3 de junio, a fin de que pueda acoplarse con la Estación Espacial Internacional.

Se trata de otro signo de que la NASA se está enfocando en algo más que el mejoramiento de las naves espaciales después del desastre del Columbia, que ocurrió el 1 de febrero del 2003, y ha fijado su atención en una actividad que ha llevado a cabo 113 veces: preparar un transbordador espacial -de 100 toneladas de peso- para su lanzamiento.

"Este es el momento en que todo el personal y la maquinaria comienzan a convergir", dijo el director de vuelo Leroy Cain, que supervisará el lanzamiento y aterrizaje del Discovery.

Sin embargo, los trabajos de última hora en las baldosas de protección térmica del Discovery ya habían pospuesto el inicio del proceso para el lanzamiento durante dos días.

Asimismo, cada vez se aleja más el proyecto inicial de lanzar al transbordador el 15 de mayo.

"Hay una probabilidad de 50-50", dijo el administrador del programa de transbordadores, Bill Parsons.

La NASA está ejerciendo presión para que el Discovery despegue el 3 de junio, el último día en que las condiciones atmosféricas serán aceptables para el lanzamiento.