25/Abr/05

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Mente superior domina mente inferior: Máquinas que obedecen señales cerebrales

(Associated Press, El Nuevo Herald) Quien eche una mirada en este cuartito, verá al autor de esta nota, un tipo cuarentón que viste un gorro de baño azul con lunares del que salen una serie de cables, contemplando la pantalla de una computadora desde un asiento reclinable.

Pero en mi imaginación, estoy sentado frente a un piano tocando la "Polonesa Militar" de Fryderyk Chopin.

En realidad, nunca toqué tan bien. Pero una cajita roja está cruzando la pantalla de la computadora, y estoy esperando a que mi fantasía altere mis ondas cerebrales lo suficiente para que se eleve y dé en un blanco.

Algunas personas han aprendido a dar en el blanco en el 90% de las oportunidades. En mis primeras 12 sesiones de entrenamiento, yo acerté en el 58%. Pero mis blancos son tan grandes, que hubiera acertado en el 50% al azar.

No hay nada de sobrenatural en ello. Se trata de los primeros pasos hacia un objetivo tecnológico complejo, pero que se expresa con pocas palabras: usar señales eléctricas del cerebro como instrucciones a computadoras y otras máquinas para permitir que personas paralizadas puedan comunicarse, desplazarse y controlar su entorno sin usar un solo músculo.

Los logros hasta el momento han sido los siguientes:

—Un hombre cuadriplégico en Massachusetts ha demostrado que puede cambiar los canales del televisor, encender y apagar las luces de su cuarto mediante un brazo robot y enviar mensajes electrónicos.

—Siete pacientes paralíticos en Stuttgart, Alemania, navegan por la internet y escriben cartas a sus amigos desde sus hogares.

—En un laboratorio en Suiza, dos voluntarios sanos aprendieron a manejar un robot de dos ruedas y de cinco centímetros de altura —como una diminuta silla de ruedas— por los cuartos de una casa de muñecas.

—En laboratorios de diversas universidades, monos operan brazos mecánicos por medio de sus cerebros. En la Universidad de Pittsburgh, un mono se lleva alimentos a la boca por este medio.

Las investigaciones sobre el uso de las señales cerebrales se remonta a unos 20 años atrás. Pero últimamente parece que el caldero de la investigación empieza a hervir, a medida que los avances en la neurología, la electrónica y la programación informática se combinan para dar impulso a este campo del saber.

Algunos científicos ya visualizan el empleo de las señales cerebrales para avanzar mucho más.

John Donoghue, titular del departamento de neurología de la Universidad Brown dice que algún día los paralíticos podrían recuperar el movimiento de sus miembros al usar señales del cerebro para mover sus músculos.

Con el tiempo, se podrían crear brazos y piernas de materiales livianos que calzarían sobre los miembros paralizados y permitirían al paciente caminar y recoger cosas, dice Miguel Nicolelis, de la Universidad Duke. Nicolelis, que llama a esos dispositivos "robots de vestir", ha trabajado con monos y espera hacerlo próximamente con personas paralizadas.

El doctor Philip Kennedy, de la empresa Neural Signals Inc. de Atlanta, Georgia, que ha ensayado sensores cerebrales en siete pacientes totalmente "encerrados" desde 1996, estudia la idea de ayudarles a hablar algún día. Para ello debería insertar electrodos en los centros del habla del cerebro para que el paciente pudiera controlar una treintena de sonidos que serían producidos por un sintetizador.

"No es un problema insuperable", dice Kennedy.

Esto significaría un avance enorme con respecto a los programas actuales controlados por el cerebro, que producen palabras a razón de unas pocas letras por minuto. Los pacientes de Stuttgart usan ese tipo de programa.

Pero incluso un aparato que deletrea palabras lentamente significa un avance enorme para personas que carecen de otro medio para comunicarse, dice la doctora Terry D. Heiman-Patterson, colaboradora en un proyecto con enfermos de esclerosis lateral amiotrópica en la Universidad Drexel.

Este mal neurológico progresivo anula gradualmente la capacidad de usar los músculos. Finalmente, los músculos de la respiración dejan de funcionar y el paciente debe decidir si lo colocan en un pulmotor para seguir on vida.

"Una de las razones que lleva a la gente a preferir la muerte en lugar de la vida es que ya no puede comunicarse", dijo Heiman-Patterson. "Si podemos destrabar la capacidad de comunicarse, algunas personas podrían cambiar sus decisiones".