27/Abr/05

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Sonda Cassini descubre misteriosas partículas en torno a una luna de Saturno

La sonda espacial Cassini ha descubierto misteriosas partículas que rodean a la luna Enceladus (o Encelado) del planeta Saturno, informó hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

(Terra, EFE) La sonda captó esas partículas en las dos ocasiones en las que ha pasado hasta ahora frente a Enceladus, dijeron fuentes del JPL.

Ninguna de esas partículas tenía el diámetro superior al de un cabello humano, por lo cual no representan un peligro para la nave, añadieron.

Un comunicado de JPL señaló que, en principio, sus científicos creen que esas partículas indicarían la existencia de una nube de polvo cósmico en torno a Enceladus. También pudo haberse originado en uno de los anillos exteriores de Saturno.

Según Thanasis Economu, del Instituto Enrico Fermi de la Universidad de Chicago (EEUU), en estos momentos se están haciendo medidas del plano de ese anillo por si es el origen de ese polvo cósmico.

Economou es el director de las investigaciones científicas que realiza el analizador de polvo cósmico de la sonda espacial.

'Serán necesarias otras aproximaciones (a Enceladus) para determinar con precisión de dónde surgió esa nube', indicó.

El próximo acercamiento de la sonda Cassini a Enceladus deberá ocurrir el 14 de julio cuando pase a una distancia de unos mil kilómetros de su superficie.

Sin embargo, debido al creciente interés en Enceladus, una de las más de 30 lunas de Saturno, existe la posibilidad de que se modifique la trayectoria y esa aproximación sea a sólo 175 kilómetros de la superficie, dijeron fuentes del JPL.

La primera de las dos veces que Cassini pasó frente a Enceladus se realizó a una distancia de 1.167 kilómetros de su superficie. La segunda fue a 500 kilómetros, dijo JPL.

El magnetómetro de Cassini descubrió recientemente iones de agua en lo que podría ser una muy tenue atmósfera de Enceladus, una de las lunas más pequeñas de Saturno con un diámetro de sólo 500 kilómetros.

Cubierta totalmente por una capa de hielo, Enceladus refleja totalmente la luz solar y gira a unos 237.378 kilómetros de la superficie de Saturno, es decir alrededor de dos tercios la distancia que existe entre la Tierra y la Luna.

Los científicos creen que su atracción gravitatoria es tan pequeña que no podría retener una atmósfera durante mucho tiempo y que, por lo tanto, necesitaría de una fuente externa permanente para mantenerla.