06/Jun/05

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Misión para buscar vida en Marte

La NASA lanzará en 2007 la sonda Phoenix. Quieren explorar las regiones heladas del norte del Planeta Rojo para detectar agua.

(Clarín) La NASA anunció ayer el lanzamiento en 2007 de una sonda espacial llamada Phoenix, que descenderá sobre las heladas llanuras septentrionales de Marte. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial estadounidense señaló en un comunicado que la sonda buscará hábitats donde podría hallarse agua congelada, como también "posibles indicadores de vida, pasada o presente".

En la misión también intervienen la Universidad de Arizona, la empresa Lockheed Martin Space Systems, de Denver, y la Agencia Espacial Canadiense. Esta última aportará los instrumentos para monitorear los eventos meteorológicos.

Con un presupuesto total de 386 millones de dólares, que incluye el costo del lanzamiento al espacio, la misión Phoenix —admitió la NASA— hace honor a su nombre, pues renace de las cenizas de anteriores misiones al Planeta Rojo.

La agencia espacial, con problemas financieros, aprobó el proyecto sobre todo por el uso de elementos que implican un ahorro en los gastos. Por ejemplo, muchos aparatos científicos ya habían sido desarrollados para la sonda espacial Mars Polar Lander, accidentada en 1999.

Al mismo tiempo, la nueva misión aprovechará los conocimientos adquiridos a partir de 2002, cuando la sonda Odyssey, en órbita alrededor de Marte, descubrió evidencias de abundante hielo en el subsuelo, muy cerca de la superficie, en las regiones árticas.

A diferencia de las sondas Spirit y Opportunity, que desde 2004 se desplazaron por sectores extremos de Marte, Phoenix es una sonda fija y se mantendrá estacionada en el lugar de descenso. Estará provista de un brazo robótico para excavar la capa de hielo, de la cual extraerá muestras que serán analizadas con los otros instrumentos.

"Está diseñada específicamente para medir sustancias volátiles, como agua y moléculas orgánicas, en el norte de la región polar de Marte", explicó la NASA. Por su parte, el principal investigador del proyecto, Peter Smith, de la Universidad de Arizona en Tucson, señaló que la misión explorará "un nuevo territorio en las llanuras marcianas del norte, que es análogo a las regiones de la Tierra donde existe permafrost", es decir, el suelo permanentemente congelado.

La agencia estadounidense señaló que, si bien dio luz verde al proyecto, todavía queda mucho por hacer. Una de las tareas será determinar el lugar exacto donde descenderá la Phoenix, a partir de la información aportada por los aparatos que viajan a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), lanzada al espacio en agosto de 2004.

Las operaciones científicas de la MRO se iniciarán recién en agosto de este año. La sonda enviará imágenes de alta resolución, estudiará el clima de Marte, analizará la composición de la superficie, buscará detectar agua subterránea, y rastreará la presencia de polvo y agua en la atmósfera.