El Programa Medioambiental de Naciones Unidas brinda los siguientes datos sobre ciudades:
El mundo se está volviendo más urbano. En 1950, menos de una de cada tres personas vivía en una ciudad, grande o pequeña. Hoy, cerca de la mitad de la
población mundial es urbana, y en 2030 la proporción será de más de 60 por ciento.
El crecimiento más veloz en 25 años se dará en áreas urbanas de países desarrolladas con menos de 500.000 personas. En 2000, había más de 400 ciudades
con más de un millón de habitantes.
Entre las "mega ciudades" —áreas urbanas con más de 10 millones de habitantes— figuran Tokio/Yokohama, Ciudad de México, Seúl, Nueva York, Sao
Paulo, Mumbai, Nueva Delhi y Los Ángeles. En 1950, Nueva York era la única ciudad con más de 10 millones de personas.
En países desarrollados, un 75 por ciento de la población es urbana, con porcentajes más bajos en las regiones más pobres.
La urbanización en países ricos coincide ampliamente con el crecimiento económico, una tendencia que no se encuentra en las regiones pobres. En África, más
del 70 por ciento de la población urbana más de 160 millones de personas vive en barrios marginales.
Al menos 1.000 millones de personas, o un sexto de la humanidad, vive en barios marginales o en asentamientos informales, principalmente en Asia, África y
América Latina. Esa cifra podría duplicarse en 2020.
Una de las metas de los objetivos del milenio de Naciones Unidas es "mejorar significativamente las vidas de al menos 100 millones de habitantes de barrios
marginales en 2020".
El agua en mal estado, la falta de condiciones sanitarias adecuadas y la contaminación del aire, están entre las amenazas de los barrios marginales. Infecciones
respiratorias agudas y diarreas son las mayores responsables de la muerte de niños menores de cinco años.
La generación de energía, la industria y el transporte, hoy principalmente asociados con ciudades grandes y pequeñas del mundo desarrollado, son
responsables de la mayoría de las emisiones de dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero culpado por el calentamiento global.
El cambio climático podría inundar ciudades costeras como consecuencia de un crecimiento en el nivel del mar, y provocar graves tormentas. Cerca de un 40
por ciento de la población mundial vive en un espacio de 60 km. a partir de las costas.
Las municipalidades pueden gastar un 30 por ciento de su presupuesto en tratamiento de basuras, la mayoría en transporte.
Una ciudad norteamericana promedio con una población de 650.000 personas requiere 30.000 kilómetros cuadrados de terreno para satisfacer sus
necesidades. Por contraste, una ciudad de tamaño similar pero menos acaudalada en India necesita sólo 2.800 kilómetros cuadrados.
Una ciudad de 10 millones de habitantes —como Manila, El Cairo o Río de Janeiro— importa al menos 6.000 toneladas de comida cada día.
Bien administradas, las ciudades pueden aguantar el crecimiento de la población. Los ejemplos incluyen la plantación de árboles y el establecimiento de
espacios verdes, el uso de la llamada "agua gris" para tirar la cadena de los váteres, vehículos de baja contaminación y eficientes sistemas de transporte público,
iluminación de bajo consumo y reciclaje de basura.
