26/Jun/05

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Chubut: Un hallazgo da otra pista sobre la extinción de los dinosaurios

Son los restos fósiles de un carnívoro que desapareció 95 millones de atrás. Este descubrimiento abre la hipótesis de que hubo extinciones previas a la masiva que se registró hace 65 millones de años.

(Clarín) Todo el mundo dice que los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años. Pero ese cambio no fue tan repentino como se supone popularmente. Una nueva especie descubierta en la Patagonia argentina da una prueba fuerte para decir que hubo algunos reptiles prehistóricos que desaparecieron antes en el hemisferio sur.

Se trata de un dinosaurio que fue llamado Tiranotitán chubutensis. Así lo llamaron porque era inmenso —medía unos 13 metros—, carnívoro y caminó por el territorio de la actual provincia de Chubut. Eso fue 100 millones de años atrás, durante el Período Cretácico de la Era Mesozoica.

"Es una especie de dinosaurio que había desaparecido treinta millones de años antes de que se produjera la conocida extinción masiva de dinosaurios", dijo a Clarín el paleontólogo Fernando Novas, investigador del Conicet y del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia.

Novas fue uno de los autores de un reporte sobre el dinosaurio que se publicó en abril en una revista especializada de Alemania. "El Tiranotitán perteneció a la familia de los cárcarodontosaurios que sólo se desarrollaron en el hemisferio sur. Junto con otras especies, como los espinosaurios, los cárcarodontosaurios se habían extinguido unos 95 millones de años atrás".

¿La causa? "Aún la desconocemos, pero estimamos que hubo algún cambio climático que hizo que también se extinguieran reptiles que vivían en los océanos", contestó Novas. "Tampoco hay que decir que unos dinosaurios desaparecieron y otros los reemplazaron. Otras especies sí pasaron a predominar a partir de las extinciones de los cárcarodontosaurios y otros".

Tiranotitán fue descubierto de a poco. En 1994, Pablo Puerta, del Museo Paleontológico Egidio Feruglio de Trelew, junto con los científicos australianos Tom Rich y Pat Vickers-Rich, salieron a explorar en la zona del centro de la provincia de Chubut.

"Salimos a estudiar los afloramientos del Período Cretácico que hay en la zona, con la esperanza de encontrar algún dinosaurio", contó Puerta. Pero no descubrieron nada.

Al año siguiente, insistieron. "Volvimos a la zona y un joven voluntario, Leandro Guerrero, encontró los primeros restos fósiles del dinosaurio. Pero no parecían muy prometedores".

Un año más tarde, retornaron. A 800 metros del hallazgo de los otros fósiles, Puerta encontró otro ejemplar de dinosaurio.

"Parecíamos esclavos trabajando por los dinosaurios: como el lugar era de difícil acceso, tuvimos que acarrear herramientas y yeso así como usar hasta máquinas viales para abrir caminos", recordó Puerta.

Los restos de los dos ejemplares de Tiranotitán fueron analizados por Novas, los científicos australianos y Silvina de Valais. Contaron con fondos del Conicet, la Agencia Nacional de Promoción Científica y Técnica, la National Geographic Society y la Jurassic Foundation.

Cuando Tiranotitán estaba vivo, caminaba sobre sus patas posteriores y se alimentaba de dinosaurios saurópodos.

Sus signos distintivos eran sus dientes afilados con pequeñísimas "montañitas" y unas ciertas prominencias en su lomo que —supone Novas— estaban rodeadas de grasa. El clima era muy cálido y aún los casquetes polares no existían cuando Tiranotitán asustaba por la Patagonia.

Hasta ahora, se habían descubierto fósiles de un dinosaurio de la familia de los cárcarodontosaurios en Egipto en 1927. Un experto alemán, Ernst Stromer, les dio el nombre en 1931.

Pero los restos fueron destruidos durante la Segunda Guerra Mundial en 1944. En 1996, el paleontólogo estadounidense Paul Sereno encontró en Africa del Norte otros restos de un dinosaurio y dijo en la revista Science que se trataba de otra especie de los cárcarodontosaurio. Ahora, Novas y su equipo sostienen que el fósil de Sereno no se corresponde con las características de un dinosaurio de esa familia. Sí lo hace el Tiranotitán.