02/Jul/05

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Visualizan un "anillo de Einstein" en el universo distante

Se trata de un espejismo producido por las fuerzas gravitatorias.

(ESO) Un grupo de astrónomos ha descubierto un brillante espejismo cósmico, que los científicos conocen por el nombre de anillo de Einstein. El anillo, denominado FOR J0332-3557, se encuentra en la constelación de Fornax, y es especial en dos aspectos. El primero, en que se trata de un anillo de Einstein brillante y casi completo. El segundo, en que es el más lejano descubierto hasta la fecha.

El anillo es la imagen distorsionada de una galaxia lejana situada a unos 12.000 millones de años-luz. La causa de la distorsión es la presencia de otra galaxia situada a unos 8.000 millones de años-luz de nosotros, que intensifica y deforma la figura de la galaxia más alejada por el efecto de lente gravitatoria (la gravedad de la galaxia cercana actúa como una lupa, concentrando y distorsionando los rayos de luz). En este caso concreto, la lente aumenta el brillo de la galaxia lejana casi 13 veces, lo que ha permitido su detección.

En el año 1986, el astrónomo de origen polaco Bohd Pacznski, de la Universidad de Princeton, tuvo la intuición de que era posible observar la materia que tiene masa pero no emite luz si ésta se atraviesa entre nosotros y fuentes luminosas del universo.

Se trata de un método basado en los lentes gravitacionales, al cual se le ha denominado microlenticulación . La trayectoria de la luz se desvía cuando pasa cerca de un astro, como puede ser en el caso de un cuásar que, en nuestro cielo, estaría situado justamente detrás de una galaxia.

Su imagen, deformada por la galaxia interpuesta, nos llega con una forma a la que se le llama «anillo de Einstein».

De ello hay varios ejemplos registrados. Estas observaciones, repetidas sobre varios cuásares diferentes, muestran que la masa real de las galaxias intermediarias es aproximadamente diez veces mayor que su masa visible. Curiosamente, este fenómeno fue usado en el pasado por los adherentes al modelo de universo estacionario para refutar el Big Bang, sin embargo, tiene una explicación muy simple: el efecto de lente gravitacional aumenta la probabilidad de hallar un cuásar cerca de una galaxia.

Desde que se descubrieron los lentes gravitatorios, las disciplinas que se focalizan en el estudio del cosmos han tomado un derrotero distinto para obtener parámetros que permitan determinar los alcances de la expansión del universo en términos de masa, extensión y edad. Se pretende determinar los límites exactos del universo valiéndose de la profundidad de los objetos observados.

Los lentes gravitacionales son galaxias que atrapan la luz provenientes de cuerpos muy lejanos para los actuales telescopios. Gracias a este efecto, la luz de las galaxias a grandes distancias cósmicas de años luz es desviada al transitar por grandes acumulaciones de masas que actúan como lupas. Algunas de estas galaxias son aún muy jóvenes y el lente gravitacional posibilita a los observatorios la observación de imágenes de gran resolución.

Por otra parte, cuando un objeto tenue transita por un halo galáctico, como ser un OHCM (Objetos con Halo Compactos y Masivos) y se cruza por el frente de una estrella distante que se encuentre dentro de una línea de visión hacia un quásar, se produce un fenómeno que se denomina «microlente gravitatorio» y que es muy similar al de la interposición de galaxias.

Ahora bien, cuando se da una interposición de un OHCM con respecto a una estrella distante, se genera una concentración de la luz que emite ésta y que se manifiesta como si el brillo hubiese aumentado. Al alinearse un OHCM y una estrella distante con respecto a una línea de visión desde un punto de la Tierra, se genera un anillo luminoso formado por el haz de rayos de luz que converge hacia el observador ubicado en el punto terráqueo. A este anillo se le denomina «anillo de Einstein».