08/Jul/05

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Tempel 1: Hallan muchos hidrocarburos

Así lo indican los primeros resultados observados luego del bombardeo del 4 de julio.

(La Nación) Los primeros análisis del cometa Tempel 1 nos hablan de una composición rica en hidrocarburos. Estos elementos son claves en la vida terrestre, y su presencia en el cometa acompaña la idea de que los cometas podrían haber sido el transporte de estos elementos hasta la Tierra", dijo a La Nación el físico mendocino Gerónimo Villanueva.

Desde su oficina en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Washington, Estados Unidos, Villanueva estudia los restos del cometa lanzados al espacio por el proyectil de la sonda Impacto Profundo (Deep Impact), que en la madrugada del lunes abrió un cráter en Tempel 1. Cuenta para ello con las mediciones realizadas por el gigantesco telescopio infrarrojo Keck, de Hawaii.

"Las primeras interpretaciones de las imágenes nos dicen que el cometa tendría una superficie porosa y un centro más duro —contó el físico de 27 años—. Esto es compatible con la idea de que el cometa al acercarse al Sol se calienta y sublima, aumentando su porosidad con burbujas de elementos volátiles."

Aunque el espesor de la capa superficial todavía no ha podido ser medido, los científicos creen que su extensión se mide en metros y no en centímetros, como se creía hasta ahora.

Otro dato alentador es la gran cantidad de agua que parece tener Tempel 1. "El agua es la vara con la cual podemos medir la presencia de los demás elementos —explicó Villanueva—. Al estudiar la proporción de agua y compararla con la de otros elementos podemos saber algo más sobre cómo y cuándo se formó el cometa."

Elementos complejos

Pero los elementos del cometa que más interesan a Villanueva y a sus colegas del Laboratorio de Física Extraterrestre, de la NASA, son los hidrocarburos. "Son los elementos primordiales de la vida tal cual la conocemos —apuntó el investigador—. Hemos podido medir una importante presencia de etano, hidrógeno de cianuro [SIC de la nota en La Nación; sospechamos que es cianuro de hidrogeno], formaldehído y metanol."

Villanueva contó que también creen haber registrado con el telescopio Keck la presencia de hidrocarburos más complejos, "que se creía que no estaban presentes en los cometas. Son señales muy débiles —agregó—, por lo que su presencia todavía debe ser confirmada".

En definitiva, concluyó, "estamos muy entusiasmados con la información que hemos obtenido. La misión fue todo un éxito.