02/Ago/05

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Las estrellas tienen más neón de lo que se creía

Así lo asegura un estudio publicado en Nature. Los datos descubiertos resuelven inconsistencias con el modelo teórico usado hasta el momento para nuestro sol.

(El Mensajero de los Astros de Jaime García, Chandra Press Room) Un equipo de astrónomos, haciendo uso del telescopio espacial de rayos X, Chandra, llegó a la conclusión que las estrellas poseen, al menos, el triple de la cantidad de neón de lo que anteriormente se pensaba.

Los investigadores realizaron un estudio detallado de 21 estrellas cercanas, de tipo solar, en un radio de 400 años luz y encontraron que todas ellas contienen, en promedio, unas tres veces la cantidad esperada. El neón es difícil de encontrar en las estrellas porque no emite luz en el espectro visible. Pero cuando se calienta a millones de grados, este elemento brilla en el espectro de rayos X.

"Usamos el sol para probar qué tan bien entendemos las estrellas y, hasta cierto punto, el resto del universo —dijo Jeremy Drake del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en Cambridge, Massachusetts (Estados Unidos), quien estuvo al frente del estudio publicado por Nature—. Pero para entender el sol, necesitamos saber exactamente de qué está hecho."

No se sabe bien cuánto neón contiene el sol. Ésta es información crítica para crear modelos teóricos del sol. Los átomos de neón, junto con los de carbono, oxígeno y nitrógeno, juegan un  rol importante en cuán rápidamente fluye la energía desde las reacciones nucleares en el núcleo hacia el borde del sol, la cual se irradia luego al espacio. En este sentido, resultan importantes los movimientos de gas que tienen lugar en la llamada zona de convección (una zona próxima a la superficie del sol, donde se dan movimientos de circulación similares a los que se ven en los tornados).

Hasta ahora, la cantidad aceptada de neón en el sol llevaba a una paradoja. La localización predicha, de acuerdo a los datos anteriores a este descubrimiento, y el tamaño de la zona de convección no coincidían con las deducidas a partir de las oscilaciones solares (así se llama la técnica usada por los astrónomos hasta ahora para para testear el interior del sol). Varios científicos habían notado que este problema se solucionaba si la abundancia de neón hubiera sido tres veces superior a la estimada originalmente. Esto último, según el artículo de Nature basado en las observaciones con el Chandra, resultó correcto.