02/Ago/05

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Expedición al Ártico encuentra maravillas desconocidas hasta hoy

(EFE) - Las imágenes captadas por robots durante los 30 días que duró la expedición 'Océano Oculto' en las profundidades de la cuenca de Canadá, en el Ártico, revelan ejemplares llenos de colorido que han vivido desde hace miles de años en un ambiente aislado por una cubierta de hielo perpetuo de entre dos y veinte metros de espesor.

Han calificado el lugar como un "Mundo perdido", en referencia al título y tema de una novela de Sir Arthur Conan Doyle (The Lost World). En esta novela, un grupo de hombres, llevados por diversos intereses, como probar el amor por una bella dama, probar teorías científicas o tener aventuras, organiza una expedición en busca de una tierra legendaria en Sudamérica. Allí encuentran criaturas prehistóricas, como los dinosaurios, preservados en un valle oculto de las selvas de la Amazonia. Encuentran también una especie de semi-humanos. (Sí, Michael Crichton tomó el mismo tema para su novela del mismo nombre y la posterior película Parque Jurásico.)

"Es increíblemente emocionante", explicó a EFE Ron O'Dor, jefe científico del Censo de la Vida Marina, un proyecto en el que están implicados más de un millar de científicos de 72 países para recopilar toda la cartografía de la vida marina en el planeta.

O'Dor explicó que la expedición ha encontrado lo que considera —de forma preliminar— doce nuevas especies de animales de gran tamaño y otras 50 especies conocidas pero que nunca antes se habían encontrado en las aguas del Ártico.

Precisamente este descubrimiento ha generado una de las preguntas más importantes de la expedición. ¿Esas especies se encontraban ya en el pasado en el Ártico o han llegado recientemente a consecuencia del calentamiento de las aguas marinas? "Ése fue siempre uno de los propósitos del Censo de la Vida Marina "—explicó O'Dor—, "realizar un catálogo de las especies en el Ártico antes de que empiece el calentamiento de las aguas. No sabemos si ése es el caso".

De lo que los científicos sí están seguros es de que existe un número mucho mayor de lo esperado de ejemplares y especies de grandes medusas, calamares, bacalao y otros animales que han encontrado un prospero medioambiente en aguas con temperaturas extremadamente bajas.

El valor excepcional de los descubrimientos realizados por los científicos a bordo del rompehielos estadounidense 'Healy' en los mares Chukchi y Beaufort y la cuenca de Canadá es el carácter inmaculado de sus aguas.

"El agua marina de la cuenca de Canadá se ha mezclado con el tiempo tan poco que se cree es la más antigua del mundo", señaló el doctor Rolf Gradinger, responsable del Censo de la Vida Marina en el Artico y jefe científico del viaje a bordo del 'Healy'.

Gradinger coincidió con O'Dor en que "varias de las criaturas capturadas son desconocidas para los expertos de la expedición y pueden ser nuevas".

Otra de las científicas de la expedición, Bodil Bluhm, investigadora de la Universidad de Alaska en Fairbanks, destacó que "en conjunto, la densidad de animales es mucho mayor de lo esperado".

Blumh añadió que "ahora parece posible confirmar que la rica biodiversidad que sorprende a los exploradores de las profundidades marinas en todo el mundo existe también en las profundidades del Ártico, el océano menos estudiado del planeta".

Durante los 30 días de expedición, que terminaron el pasado martes con el regreso a puerto del 'Healy', los científicos tomaron muestras en catorce lugares utilizando robots, buceadores, redes pelágicas y taladros.

En cinco de los puntos de exploración, la profundidad alcanzada por debajo del hielo fue de al menos 3.300 metros.

Los descubrimientos en el Ártico están también permitiendo a los científicos contemplar con una óptica distinta sus antípodas, la región antártica.

Si el Ártico ha permanecido prácticamente sin modificaciones durante miles de años, se piensa ahora que el océano Austral —en el pasado considerado un desierto helado— es un crisol evolutivo donde se mezclan nutrientes del Antártico con formas de vida de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico.