20/Ago/05

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NASA aplaza el lanzamiento del transbordador Atlantis hasta marzo

(EFE) - La NASA, preocupada por los problemas que ocurrieron durante la reciente misión del Discovery, anunció ayer que aplazará hasta hasta marzo el lanzamiento del Atlantis, mientras corrige los fallos apuntados por un grupo de expertos.

"Prácticamente hemos desechado las posibilidades de lanzamiento en septiembre, noviembre y enero", que eran las existentes antes de marzo, dijo el subdirector de operaciones de la agencia espacial, Bill Gerstenmaier, en una conferencia de prensa.

El director de la NASA, Michael Griffin, aseguró que "Estados Unidos cumplirá los compromisos que tiene consigo mismo y con otras naciones para la construcción de la Estación Espacial Internacional", lo cual requerirá más vuelos de transbordadores.

Un informe de un grupo de expertos divulgado el miércoles afirmó que algunos de los problemas que causaron el desastre del Columbia no se resolvieron antes de la reanudación de las misiones de los transbordadores.

El Columbia se desintegró el 1 de febrero de 2003 al regresar de una misión científica en una tragedia que causó la muerte de sus siete tripulantes y forzó la suspensión de los vuelos de todos los transbordadores.

La tragedia se debió a que en el lanzamiento, un fragmento de aislante del tanque de combustible principal se desprendió y golpeó el ala izquierda de la nave, lo que creó una brecha en la capa de losetas de protección térmica y permitió la entrada de gases muy calientes durante la reentrada en la atmófera.

Esos problemas se repitieron el 26 de julio pasado durante el lanzamiento del Discovery, aunque sin resultados trágicos, según el informe de una comisión de supervisión de la NASA.

En un agregado al informe de la comisión de expertos, preparado antes del vuelo del Discovery, siete de los 26 miembros del grupo señalaron que "parece que las lecciones no fueron aprendidas".

"Esperábamos que los responsables de la NASA habrían establecido estándares más altos para después del Columbia. En general, estamos decepcionados", señaló este grupo.

Griffin recordó hoy que durante más de dos años la NASA gastó unos 1.400 millones de dólares y dedicó sus esfuerzos a la identificación y corrección de defectos, y que "la misión del Discovery fue exitosa en casi todas las áreas".

Durante el lanzamiento del Discovery, las cámaras de la NASA recogieron el desprendimiento de trozos de espuma aislante del tanque exterior de combustible, similar a lo que causó los daños en el Columbia que provocaron el accidente.

La NASA anunció, tras estudiar esas imágenes, la suspensión de todas las misiones hasta solucionar el problema del aislante.

El Atlantis está listo en Cabo Cañaveral para su lanzamiento, para una misión que inicialmente se había previsto para septiembre.

"Durante 113 misiones de transbordadores, nunca prestamos mucha atención al desprendimiento de espuma aislante. Y pagamos el precio más alto que cualquier agencia puede pagar: perdimos a siete astronautas, perdimos una nave", recordó Griffin.

Gerstenmaier dijo que los técnicos analizan "la enorme cantidad de datos" recogidos durante la misión del Discovery para determinar por qué se desprende la espuma aislante que cubre el tanque, cuya pared de aluminio tiene 25 milímetros de espesor y contiene 1,8 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos.

El Atlantis ya está adosado a uno de estos tanques, y lo que la NASA buscará es "asegurarse de que no haya desprendimientos o que, si los hubiera, ocurran cuando ya no sean peligrosos para la nave", explicó Gerstenmaier.

Estados Unidos estrenó su primer transbordador en 1981, y tras los accidentes del Challenger en 1986 y del Columbia —cada uno con la muerte de siete astronautas— quedan tres en servicio: Atlantis, Discovery y Endeavor.

Las naves han desempeñado una función crucial en la construcción de la estación internacional Alfa, que orbita a 385 kilómetros de la Tierra, pero la NASA ya ha anunciado que las retirará de servicio hacia 2010.

Se espera que en octubre o noviembre la NASA anuncie el diseño de las naves que reemplazarán a los transbordadores.