05/Sep/05

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Siguen pulsar que escapa a gran velocidad de la Vía Láctea

(The New Scientits, Astroenlazador) - Se ha detectado una estrella de neutrones superdensa y en rotación (B1508+55) que se desplaza a muy alta velocidad hacia el exterior de nuestra galaxia. Fue descubierta por un grupo de astrónomos del NRAO, empleando el radiotelescopio VLBA (Very Long Baseline Array).

El hallazgo ha sorprendido a los científicos pues se trata del cuerpo de este tipo que más rápido se mueve hasta el momento. Los resultados del estudio se publicaron en el número del 1° de septiembre de la revista Astrophysical Journal Letters.

"Sabemos que las explosiones de supernova pueden impulsar a la estrella de neutrones que resulta [de la explosión], pero la altísima velocidad de este objeto supera los límites de nuestra comprensión actual", señaló Shami Chatterjee, perteneciente al National Radio Astronomy Observatory (NRAO) y al Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Es muy difícil explicar este descubrimiento con los últimos modelos disponibles sobre el colapso de núcleos de supernovas.

La estrella de neutrones es el resto de una estrella masiva situada en la constelación del Cisne que explotó como supernova hace aproximadamente 2,5 millones de años. Las mediciones precisas de su distancia y desplazamiento, efectuadas empleando el VLBA, indican que es inevitable que su trayectoria la lleve a abandonar nuestra galaxia.

Chatterjee y sus colaboradores emplearon el VLBA para estudiar la pulsar B1508+55, situada a aproximadamente 7.700 años luz de la Tierra. Gracias a la resolución qie posee el sistema, fueron capaces de medir tanto la distancia como la velocidad de la pulsar, una estrella de neutrones en rotación que emite intensos haces de radioondas. Al averiguarse su trayectoria y posición actual se pudo deducir el camino que ha recorrido desde su formación, localizándose el lugar en el que nació: un grupo de estrellas gigantes en la constelación de Cisne, estrellas tan masivas que explotan como supernovas inevitablemente.

"Esta es la primera vez que se mide directamente la velocidad de una estrella de neutrones que supere los 1.000 km/s. La mayor parte de las estimaciones de la velocidad de otras estrellas de neutrones estaban sujetas a ciertas incertidumbres acerca de sus distancias. Con los datos actuales, tenemos una localización precisa de la distancia, de tal forma que podemos medir directamente la velocidad", explicó Walter Brisken, astrónomo del NRAO.

Las medidas del VLBA indican que la pulsar se desplaza a una velocidad de 1.100 km/s, unas 150 veces más rápido que la velocidad del transbordador espacial en torno a la Tierra. Para medir la distancia hacia la pulsar, los astrónomos tuvieron que detectar su movimiento relatico con respecto a las estrellas de fondo durante varios meses de tiempo, mientras la Tierra se desplazaba en torno al Sol. Conociendo la distancia fue posible efectuar el cálculo de la velocidad.

La región en donde nació esta estrella se sitúa en la constelación del Cisne, en el plano de nuestra galaxia. Las nuevas observaciones indican que este cuerpo se separa del plano galáctico con suficiente velocidad como para escapar de la Vía Láctea. Desde que se produjo la explosión de supernova que "liberó" a B1508+55, este cuerpo se ha desplazado una tercera parte de la bóveda celeste tal como la observamos desde la Tierra.

Según Chatterjee "Pensábamos inicialmente que las explosiones de supernova podían dar un empuje a las estrellas de neutrones resultantes [del colapso], pero los últimos modelos informáticos de este tipo de objetos no han producido zonas de alta velocidad en ningún punto cercano. Esto significa que tendremos que revisar los modelos —y posiblemente corregirlos— para poder ajustarlos a nuestras observaciones".

"Existen otros procesos que pueden ser capaces de incrementar la velocidad producida durante una explosión de supernova, pero tenemos que investigar más detalladamente para llegar a conclusiones firmes", explicó Wouter Vlemmings, participante en esta investigación.

Las observaciones de B1508+55 son parte de un estudio amplio para calcular las velocidades que las explosiones de supernova imprimen a las estrellas de neutrones que resultan del colapso. El resultado obtenido es el primero hasta el momento, al que durante los próximos meses se irán añadiendo observaciones que ayudarán a arrojar luz en el marco de las etapas finales de la evolución en las estrellas de gran masa.

Traducido por Eduardo J. Carletti, Axxón