01/Oct/05

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Una supernova pudo causar la desaparición de los mamuts

(Astroseti) - Richard Firestone, científico nuclear del Laboratorio Nacional Berkeley del Departamento de Energía de los EEUU (quien colaboró para este estudio con el geólogo de Arizona Allen West), reveló su teoría el 24 de setiembre en la Segunda Conferencia Internacional "El Mundo de los Elefantes" en Hot Springs, Dakota del Sur.

Su teoría se agrega a la lista de posibles culpables por la extinción de los mamuts, quienes vagaron por sobre suelo norteamericano hasta hace unos 13.000 años. Por largo tiempo, los científicos han considerado a los cambios climáticos, a la enfermedad o a la caza intensiva, como probables sospechosos.

Ahora, una supernova puede unirse a la fila. Firestone y West creen que los restos de una explosión supernova se aglomeraron en objetos de baja densidad parecidos a cometas que provocaron el caos en el sistema solar hace muchísimo tiempo.

Uno de esos cometas puede haber golpeado el norte de América hace unos 13.000 años, generando un evento cataclísmico que eliminó a la amplia mayoría de los mamuts y a muchos otros grandes mamíferos norteamericanos. Hallaron evidencia de esta capa de impacto en varios sitios arqueológicos por toda América del Norte donde han sido desenterrados artefactos de caza Clovis y mamuts descuartizados por humanos. Hace tiempo que se ha establecido que la actividad humana cesó en estos lugares hace también unos 13.000 años, aproximadamente por la misma época en que desaparecieron los mamuts.

También encontraron evidencia de la onda de choque inicial de la explosión supernova: colmillos de mamut de 34.000 años de edad que están salpicados con diminutos cráteres de impacto producidos por gránulos ricos en hierro que viajaban a una velocidad estimada de unos 10.000 kilómetros por segundo. Estos gránulos pueden haber sido emitidos por una supernova que estalló unos 7.000 años antes y está a unos 250 años luz de la Tierra.

"Nuestra investigación indica que un cometa de 10 kilómetros de diámetro, que quizás estaba compuesto por los remanentes de una explosión supernova, pudo haber caído en América del Norte hace unos 13.000 años", dice Firestone. "Este evento fue precedido por una intensa lluvia de gránulos ricos en hierro que impactaron sobre el planeta hace unos 34.000 años".

En apoyo de la idea del impacto cometario, Firestone y West encontraron esférulas magnéticas de metal en el sedimento de nueve sitios Clovis de 13.000 años de edad en Michigan, Canadá, Arizona, Nuevo México y las Carolinas. En esos lugares también encontraron esférulas poco densas de carbón con exceso de radioactividad.

"Armados únicamente con un imán y un contador Geiger, encontramos las partículas magnéticas en la bien fechada capa Clovis por toda América del Norte, donde nadie había buscado antes", dice Firestone.

El análisis de las partículas magnéticas, realizado por Análisis de Activación Promp-gamma en el Reactor Budapest y por Análisis de Activación de Neutrones en los Laboratorios Becquerel de Canadá, reveló que son ricas en titanio, hierro, manganeso, vanadio, torio, uranio, y varias tierras raras. Esta composición es muy similar a las rocas ígneas lunares denominadas "KREEP", que fueron descubiertas en la Luna por los astronautas de Apolo, y que también fueron encontradas en meteoritos lunares que cayeron a la Tierra en el Medio Oriente y cuya edad se estimó en unos 10.000 años.

"Esto sugiere que la Tierra, la Luna, y todo el sistema solar, fueron bombardeados por materiales similares, que nosotros creemos eran los remanentes de una explosión supernova ocurrida hace 41.000 años", dice Firestone.

Además, Al Smith del Laboratorio Berkeley utilizó la Instalación de Conteo de Fondo Bajo del laboratorio para detectar al isótopo radiactivo potasio-40 en varios fragmentos de puntas de flecha Clovis.

Los investigadores de los Laboratorios Becquerel descubrieron también que algunas muestras de la capa Clovis se muestran significativamente enriquecidas con este isótopo.

"El potasio-40 en la capa Clovis es mucho más abundante que el potasio-40 en el sistema solar. Este isótopo se forma en exceso considerable durante una explosión supernova, y la mayor parte de él se ha desintegrado desde que se formó la Tierra", dice Firestone. "Por lo tanto, creemos que lo que haya sido que impactó la Tierra hace 13.000 años se originó a partir de un estallido supernova reciente".

Firestone y West también descubrieron evidencia de un evento anterior que arrojó en partes de la Tierra gránulos ricos en hierro. Tres colmillos de mamut hallados en Alaska y Siberia, que fueron fechados por carbono con una edad de aproximadamente 34.000 años, presentan sitios de impacto ligeramente radiactivos y ricos en hierro causados por gránulos de alta velocidad. Como los colmillos están compuestos por dentina, que es un material muy duro, estos diminutos cráteres no se forman fácilmente. De hecho, pruebas realizadas con perdigones de escopeta que viajaban a 1.000 Km por hora no penetraron los colmillos. Se necesitan energías mucho más altas: los análisis de rayos-X determinaron que las profundidades de los impactos son consistentes con gránulos moviéndose a velocidades que se aproximan a los 10.000 kilómetros por segundo. "Esta velocidad es la conocida tasa de expansión de los remanentes jóvenes de supernova", dice Firestone.

Los picos de radiocarbono en muestras de sedimento marino islandés, indicadas por la línea negra, coinciden con tres eventos causados por supernova que Firestone y West creen que llevaron a la extinción de los mamuts.

El golpe "uno y dos" de la supernova sobre la Tierra se ve aún más corroborado por mediciones de radiocarbono. La cronología de la evidencia física descubierta en los sitios Clovis y en los colmillos de mamut refleja los picos de radiocarbono hallados en muestras de sedimento marino islandés que tienen 41 000, 34 000 y 13 000 años de edad. Firestone sostiene que esos picos, que representan aumentos de radiocarbono que están 150 %, 175% y 40% respectivamente sobre los niveles modernos, pueden haber sido causados únicamente por un evento generador de rayos cósmicos tal como una supernova.

"El aumento del 150% en el radiocarbono descubierto en el sedimento marino de 41 000 años de edad es consistente con una supernova que estalló a 250 años luz de distancia, cuando se los observa con los incrementos de radiocarbono en los anillos de los árboles correspondientes a la reciente supernova histórica SN 1006", dice Firestone.

El científico agrega que tomaría unos 7 000 años para que los gránulos ricos en hierro recorrieran los 250 años luz hasta la Tierra, lo que se corresponde con la época de la siguiente punta del radiocarbono en los sedimentos marinos y en el fechado de los colmillos de mamut de 34 000 años de edad. La punta más reciente en el sedimento marino corresponde al final de la era Clovis y al bombardeo tipo cometa.

"Resulta sorprendente que todo esté tan bien conjuntado", dice Firestone.

El Laboratorio Berkeley es un laboratorio nacional del Departamento de Energía de los EE.UU. y está localizado en Berkeley, California. Lleva a cabo investigación científica no clasificada y está dirigido por la Universidad de California.