08/Oct/05

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Portátiles por menos de US$ 100 para países en desarrollo

(ElMundo.es, Mercado) ¿Alguien se acuerda de Nicholas Negroponte? El cofundador del laboratorio de medios del Instituto Tecnológico de Massachussets,el prestigioso MIT Media LAB, fue uno de los gurús de la burbuja ".com". Después de alcanzar fama mundial con su libro Ser digital y de repartir homilías mensuales desde su columna en la revista Wired —cuando Wired era prestigiosa, antes de que la comprara Condé Nast—, Negroponte desapareció del mapa. Sólo se le podía ver en alguna conferencia ocasional, de esas en las que el ponente cobra por adelantado un cheque con muchos ceros.

La semana pasada, Negroponte reapareció en la blogosfera. Durante los últimos años ha estado enfrascado en un proyecto que podría revolucionar la enseñanza en todo el planeta: fabricar un ordenador portátil de US$ 100. Pensado para escuelas de países en desarrollo, este portátil serviría para que los niños tuvieran acceso a la red y a una buena colección de material educativo en cualquier región del mundo.

La idea no es nueva y lleva varios años pululando por la red pero Negroponte, esta vez, se arriesgó a presentar un prototipo de la máquina. Los fabricantes de PC, que gastan miles de millones de dólares para que un equipo de marketing les diga el color del que deben pintar los ordenadores ese año, harían bien en escuchar las ideas innovadoras que un grupo de estudiantes universitarios puede aplicar al concepto de informática portátil.

La computadora de US$ 100 del MIT no es más que un prototipo —es posible que nunca se consiga fabricar a ese precio— pero incluye características por las que uno estaría dispuesto a pagar más de 100 y 200 euros sobre el precio de un portátil corriente. La más inteligente es la posibilidad de cargar la batería a mano, mediante un mecanismo de cuerda. Es una gran ventaja para los países en desarrollo, donde muchas veces la electricidad es un lujo inalcanzable para buena parte de la población. Lo que me más me ha llamado la atención, sin embargo, es la correa de transporte, que sirve también como transformador y cable de alimentación. Es una idea tan simple y buena que estoy pensando en hacer una versión casera para mi portátil.

Mientras Negroponte sigue negociando con los fabricantes de componentes para conseguir cuadrar las cuentas de su portátil, otras empresas se han animado a fabricar equipos muy baratos y sencillos. AMD, por ejemplo, ha creado un equipo, el AMD PIC, cuyo precio, en los Estados Unidos es de sólo US$ 300. No es muy potente pero incluye todo lo necesario para navegar por Internet. Tiene 10 GB de disco duro, mide 139 x 215 x 63 mm. y pesa 1,2 kilos.

Presentación

Negroponte explicó que el MIT y su ONG —llamada One Laptop per Child— están en conversaciones con cinco países —Brasil, China, Tailandia, Egipto y Sudáfrica— para repartir hasta 10 millones de sistemas de prueba. Además, Massachusetts está trabajando con el MIT en un plan para distribuir las laptops a niños de edad escolar.

"Esto es lo más importante que he hecho en mi vida", dijo el gurú en una presentación en el MIT. "La idea es simple, es un proyecto educativo, no un proyecto de laptops. Si podemos mejorar la educación, especialmente a nivel primario y secundario, haremos un mundo mejor".

Explicó que el objetivo es convertir la idea de una PC barata en un movimiento de bases que se difunda en popularidad, como el sistema operativo Linux o la enciclopedia gratuita Wikipedia. "Esto es educación de fuente abierta. Es algo grande".

Las máquinas, que correrán una versión de Linux, también incluirán otras aplicaciones, algunas desarrolladas por investigadores del MIT además de software específico para cada país.

Para conectividad, los sistemas usarán Wi-Fi y teléfonos celulares, y también tendrán puertos USB.

Cinco empresas están trabajando con el MIT para desarrollar entre 5 y 15 millones de unidades de prueba este año. Ellas son Google, Advanced Micro Devices, News Corp., Red Hat y BrightStar. Negroponte añadió que el plan actual es producir 100 millones de unidades para 2007.

La actual producción mundial de laptops es de 50 millones.