05/Nov/05

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La NASA devuelve su apoyo a la Estación Espacial Internacional

La NASA ha confirmado que la Estación Espacial Internacional (ISS), en jaque por varios problemas técnicos y presupuestarios, sigue siendo una prioridad para Estados Unidos, que seguirá apoyando su construcción.

(EFE) - El administrador de la agencia espacial, Michael Griffin, se encargó de hacer el anuncio el jueves, un día después de que el complejo en órbita terrestre cumpliera cinco años de ocupación humana permanente.

Sus primeros ocupantes fueron el astronauta estadounidense William Shepherd y los cosmonautas rusos Yuri Gidzenko y Serguei Krikelev, quienes llegaron a la ISS el 2 de noviembre de 2000.

Desde entonces les han seguido otras once expediciones.

La EEI

La construcción del complejo espacial en órbita, cuyo costo inicial se ha calculado en 100.000 millones de dólares, es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea, Rusia, Canadá y Japón.

Concebida como una futura plataforma para otras misiones, la EEI debía tener el tamaño de dos canchas de fútbol y albergar al menos seis laboratorios para investigaciones científicas. Sin embargo, los problemas para su construcción, que debía completarse en 2006 ó 2007, se recrudecieron a partir de la tragedia del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003.

La desintegración de esa nave y la muerte de sus siete tripulantes obligó a suspender las misiones de los transbordadores estadounidenses, que eran el principal medio de equipamiento y relevo de tripulaciones para la construcción de la EEI.

Esas tareas tuvieron que ser asumidas por naves rusas, que son demasiado pequeñas para transportar los equipos, materiales y avituallamiento de los ocupantes.

Sustituir los transbordadores

Según los planes iniciales, la construcción requería la realización de 45 misiones, 36 de ellas a cargo de los transbordadores estadounidenses, que han sido reducidas a 28. Además, desde el accidente del Columbia, el número de esos inquilinos tuvo que reducirse de tres a dos.

En una comparecencia ante el Comité de Ciencias de la Cámara de Representantes, Griffin aseguró que la NASA también se ha impuesto como prioridad intensificar los trabajos para sustituir los transbordadores.

Sin embargo, el administrador de la agencia espacial prometió un futuro de austeridad al indicar que, debido a las reducciones presupuestarias que se aplican en todos los organismos del Gobierno, muchos proyectos científicos que "ya no necesitamos" tendrán que ser cancelados.

En estos momentos, "la NASA no puede darse el lujo de hacer todo lo que se le presente" y ha adoptado la política de "hacer lo que se puede pagar", indicó.

Uno de los proyectos afectados es el vinculado a la tecnología nuclear en el espacio, que había sido diseñado para suministrar energía a un futuro asentamiento humano en la Luna, el cual no se necesitaría antes de 2018 y "por lo tanto los trabajos se han suspendido".

Política de austeridad

También se han anulado los estudios científicos sobre las reacciones humanas a la vida en el espacio porque la NASA no está segura de que podrá llevar gente al espacio, señaló.

La política de austeridad de la NASA fue confirmada por el congresista Sherwood Boehlert, presidente del comité, que señaló que "simplemente no existe dinero" para realizar todas las tareas que tiene la Agencia Espacial en su actual programa.

Pero Griffin informó de que la NASA no abandonará los trabajos para reforzar la seguridad de los transbordadores y confirmó los planes de enviar el Discovery a la ISS en mayo del próximo año, una vez resueltos los problemas en el aislamiento del tanque externo de la nave.

Similares problemas fueron los que, según una comisión investigadora, causaron la tragedia del Columbia y se repitieron durante la misión del Discovery este año.

Griffin indicó que, en estos momentos, la NASA enfrenta un déficit de unos 5.000 millones de dólares sólo para financiar el programa de los transbordadores que serán retirados a partir de 2010.

Enviado por Eduardo J. Carletti