16/Nov/05

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Exploración Itokawa: aún existe una mínima posibilidad para Minerva

Con un poco de suerte, viento solar y paciencia podría ser que la pequeña sonda robótica Minerva llegue al asteroide Itokawa.

(Sondas Espaciales) - La Agencia JAXA nos muestra una imagen en la cual se puede apreciar la microsonda Minerva alejándose de Hayabusa. Un poco más a la izquierda se observa un punto que puede ser la cápsula que protegía a Minerva durante el viaje.

Los técnicos lograron recibir información desde Minerva durante las 18 horas que siguieron a la separación, incluyendo datos de temperaturas, voltajes, telemetría y fotografías. Tras este periodo las comunicaciones se interrumpieron pero pudo ser debido a una mala orientación de la antena por lo que actualmente siguen intentando restablecer la comunicación.

Entre los datos recibidos se observa un aumento de la temperatura medido por los sensores de Minerva que los ingenieros achacan al paso por las cercanías de Itokawa (unos 200 metros) al recibir la luz reflejada por la superficie del asteroide.

Cuando los responsables dan por perdida la misión, el análisis de los datos indica que Minerva se aleja de Itokawa a una velocidad de 8,3 cm/s. Debido a que actualmente la presión de la radiación solar la recibe de frente, esto provoca que la microsonda se vaya frenando gradualmente 1,4 cm/s cada día, por lo que el día 18 de noviembre podría llegar a tener velocidad cero.

Tras esto volvería a adquirir velocidad de forma continua y acelerándose a 1,4 cm/s más cada día por lo que el día 25 de noviembre llegará de nuevo a las cercanías de Itokawa. En caso de tener una tremenda suerte la sonda Minerva podría colisionar o aterrizar en Itokawa, lo que permitiría continuar la misión en el caso de que en ese instante aun funcionaran las baterías y sistemas, que no estaban diseñadas para durar tantos días (sólo entre 48 y 72 horas máximo). Sin embargo al haber estado flotando por el espacio, la temperatura interior de Minerva ha sido inferior y esto podría alargar la vida útil de muchos componentes por lo que se intentará contactar con la microsonda de forma continua.

Si no se encontrara con Itokawa (lo más probable), ya nunca volvería a las inmediaciones del asteroide ya que la presión de la radiación solar haría que se alejara cada vez a mayor velocidad.

Nota: Los técnicos estaban usando los datos enviados por el altímetro para controlar la distancia al asteroide y la velocidad relativa. Todo estaba preparado para que la llegar a los 70 metros de altura se soltara la sonda Minerva (en otros medios se habla de 17 metros). Debido a la forma del asteroide, el altímetro pudo tener un error de medición y los técnicos se asustaron al temer que la sonda estuviera realmente mucho más cerca de la superficie.

Al pensar que estaban a menos de 100 metros de la superficie dieron la orden de liberar a Minerva. La mala fortuna hizo que en ese instante la conexión con la antena de Japón se perdiera al estar la sonda demasiado baja en el horizonte y se pasó a usar la antena de la red DSN de la NASA en Australia, un proceso que tarda unos 40 minutos, y durante ese tiempo los controladores no podían conocer la posición de la sonda.

Mientras tanto la sonda, al detectar la cercanía del asteroide, decidió separarse por su cuenta a una distancia más segura (estaba programada para realizar comprobaciones cada 10 mintuos) y cuando ya se encontraba a 200 metros recibió la orden enviada 16 minutos antes desde la Tierra de soltar a Minerva. Y así lo hizo. La microsonda fue soltada cuando Hayabusa se alejaba del asteroide a 15 cm/s (siendo la velocidad de escape de 13 cm/s), por lo que Minerva se quedó flotando en el espacio y alejándose del asteroide junto a Hayabusa (ambas en 'direccion' al Sol).

Lo que sucederá a partir de ahora es lo narrado en los primeros párrafos de esta noticia. La pregunta es por qué se decidió planificar el acercamiento y la fase crítica cuando tenía que realizarse un cambio de antena. Según parece, todo el proceso iba retrasado una hora porque los controladores paraban periódicamente la sonda para asegurarse de las mediciones. Este retraso provocó que se agotara el tiempo de la antena en Japón y durante el cambio, la falta de control sobre la nave hizo que Minerva se perdiera. Tal vez el error fue enviar el comando de soltar a Minerva conociendo que en breve no habría comunicación.

Aportado por Eduardo J. Carletti