21/Nov/05

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Argentina: San Juan tendrá un telescopio láser único en Sudamérica

Es el primero en su tipo en Sudamérica y lo están poniendo a punto en la UNSJ. El nuevo sistema láser, valuado en más de 1 millón de dólares, es de origen chino y permitirá realizar estudios en geofísica, astronomía y geodesia.

(Universia, Clarín, Conicet) - A partir de los primeros días de 2006, una luz verde intensa comenzará a viajar hacia el cielo desde la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ). Será el láser de un nuevo telescopio satelitario, único en Sudamérica, que le permitirá a los científicos locales realizar estudios inéditos en geofísica, astronomía y geodesia.

Se trata de un sofisticado equipo de origen chino valuado en más de un millón de dólares, que llegó a San Juan en septiembre y ahora está en pleno proceso de instalación en el Observatorio Astronómico Félix Aguilar, dependiente de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la UNSJ.

Tal como informó la casa de altos estudios en la última edición de su publicación, la revista U, el telescopio es fruto de un convenio firmado hace una década entre la universidad y la Academia de Ciencias china. Su tecnología ultra avanzada hará que una vez en funciones se convierta en uno de los más importantes sistemas láseres del mundo, al formar parte de la Red Global SLR como el tercer sistema fijo del Hemisferio Sur.

Este instrumento en realidad no está preparado para observar galaxias, estrellas ni astros naturales que se encuentran lejos de nuestro planeta, sino que su función se centra en zonas inmediatamente fuera de la atmósfera.

Al parecer, el chorro de luz láser verde viaja a alturas de hasta 20 mil kilómetros, es decir, hacia satélites artificiales que orbitan la Tierra. El haz, generado en una cámara especial refrigerada denominada oscilador, situada aparte del telescopio, llega hasta el satélite, rebota en unos espejos especiales con capacidad para reflejar la luz en la misma dirección de incidencia y regresa hacia el receptor del telescopio.

Empleando un reloj atómico se mide el tiempo de vuelo del pulso láser en su viaje de ida y vuelta y, conocida la velocidad de la luz (300 mil kilómetros por segundo), se puede calcular la distancia al satélite.

A través de los parámetros orbitales del satélite, es decir, su velocidad y distancia, entre otros puntos, es posible determinar la posición terrestre del topocentro del telescopio (el punto superficial en donde está instalado el aparato) y conocer al milímetro el lugar que ocupa la estación en el globo terrestre.

De esta manera, podrán efectuarse diversos estudios geofísicos, geodésicos y astronómicos, ya que este sistema tecnológico permite detectar movimientos milimétricos de las placas geográficas.

"Teniendo en cuenta estas posibilidades, está previsto en el convenio realizar publicaciones y otros trabajos conjuntos entre científicos de nuestra universidad y de China", destacó el decano de la Facultad, el ingeniero Jorge Sisterna.

El nuevo telescopio Láser Satelitario se encargará de determinar, por ejemplo, las variaciones de velocidad y eje de rotación de la Tierra, establecer las coordenadas geográficas y la altura sobre el elipsoide donde está instalado el instrumento y comprobar las variaciones en la corteza terrestre. La potencia del rayo láser del telescopio es de entre 1 y 10 Giga Watts. Además, el Láser Satelitario trabaja con medidas ultra precisas de tiempo y distancia.

Desde 1992 en el Observatorio de la universidad el telescopio Astrolabio Fotoeléctrico, también de fabricación china. Su utilidad es muy diferente a la del flamante Láser Satelitario, ya que fue diseñado para realizar catálogos estelares.

Es decir que está capacitado para crear un listado de estrellas con sus respectivas coordenadas. Dos científicos chinos están trabajando en la modernización y actualización de los componentes electrónicos e informáticos del Astrolabio.

Un anhelo hecho realidad

Según dio a conocer la revista U de la universidad, el convenio con la Academia oriental respecto del Láser Satelitario es de diez años y renovable. El diseño y construcción del telescopio y de todos los equipos accesorios corren por cuenta de China. De hecho, los científicos de ese país se quedarán un año para trabajar en los ajustes del Láser.

En tanto, San Juan se encarga de la edificación del albergue e infraestructura del instrumento, que se realizó mediante un convenio entre la FCEFN con el Servicio Penitenciario Provincial.

En su momento, los internos del Penal de Chimbas trabajaron en el predio de la OAFA para levantar el edificio que lleva el nombre del profesor emérito Walter Manrique, quien fue el iniciador del proyecto de instalación de un Láser en San Juan.

La calibración y etapa de prueba del telescopio se realizó en la estación geodésica Fangshan, al sur de Beijing, China, junto con un telescopio gemelo. "En 2002 asistimos a la calibración y puesta a punto del equipo. Estuvimos tres meses trabajando con un telescopio gemelo del que ahora llegó a San Juan. El láser que está acá se diferencia de su gemelo en que es mucho más adelantado tecnológicamente. En estos momentos es el telescopio más avanzado del mundo", afirmó el ingeniero Ricardo Podestá, Secretario de Investigación de la FCEFN y uno de los cinco ingenieros que comandarán el Láser Satelitario.

"Anhelamos durante mucho tiempo un telescopio Láser. En 1999 vino un funcionario del gobierno chino y nos invitó a su país para firmar un convenio por 10 años más para el funcionamiento del Astrolabio, que es el telescopio que ya estaba en el Observatorio. Pero como el convenio estaba en plena vigencia, también se comprometió para la fabricación de un SLR. El OAFA había quedado radiado, desde hace unos quince años, de los servicios Internacional de la Hora e Internacional del Movimiento del Polo. Habíamos quedado afuera por no tener instrumentos modernos", repasó el ingeniero Eloy Actis, director del OAFA.

La Secretaría de Ciencia y Técnica de la Nación otorgará una certificación en la que constará que el instrumento será utilizado para investigaciones en ciencia y tecnología.

De ese modo la UNSJ quedará exenta de abonar impuestos por un monto de alrededor de 350.000 pesos. "Los trámites pertinentes están realizados. Cumplimos con lo que ordena la ley porque el telescopio funcionará para el desarrollo de la ciencia en un organismo dependiente del Estado nacional", señaló Actis.

Aportado por Eduardo J. Carletti