22/Nov/05

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La Tierra primitiva tuvo continentes y condiciones para la vida muy pronto

Gran parte de los geólogos tienen la idea de que en sus primeras épocas nuestro planeta presentaba un entorno extremo, "infernal", sufriendo el bombardeo de asteroides y sin las formaciones que hoy conocemos como continentes.

(ANU) - Según estudios de la Universidad Nacional de Australia (Austalian National University, ANU), ese período de la Tierra, cuando se estaba formando, podría no ser como se pensaba hasta ahora.

Los investigadores creen haber hallado pruebas de que en los primeros 500 millones de años los continentes estaban formados, y que había líquido (agua) que interactuaba con las rocas. La Tierra en esta época podría haber tenido un gran parecido con nuestro planeta actual, con continentes y océanos. Este panorama significa un cambio de rumbo definitivo frente a la idea establecida de un entorno infernal, sin continentes ni acumulaciones de agua.

El grupo de investigación, liderado por el profesor Mark Harrison de la Escuela de Investigación de Ciencias de la Tierra (Research School of Earth Sciences), analizó unos raros minerales de Australia, que tienen entre de 4.000 y 4.350 millones de años de antigüedad, y hallaron pruebas de que es posible que sea cierta una discutida teoría, que supone que los continentes se desarrollaron en los primeros 500 millones de años de la historia de la Tierra, época a la que se ha bautizado como el Eón Hadeico, Hádico o Hadeano (de Hades, el Infierno, o sea "Eón Infernal").

La investigación, que fue publicada en la última edición de la revista científica Science, se asocia con resultados publicados por el profesor Harrison y sus colegas a principios de este año, que indicaban que nuestro planeta podría haber tenido océanos durante la mayor parte del Hadeico.

"Está surgiendo una nueva visión de la Tierra primigenia", dijo el Profesor Harrison. "Tenemos pruebas de que la superficie primitiva de la Tierra sustentó agua, el ingrediente principal para hacer habitable nuestro planeta. Y tenemos pruebas de que el agua interactuó con el magma de los continentes en formación durante el Hadeico".

"Y ahora tenemos evidencias de que estas masivas cortezas continentales se crearon casi inmediatamente tras la formación de la Tierra. La Tierra Hadeica puede haber tenido un aspecto mucho más similar a como es ahora, en lugar de nuestra imaginada visión de un mundo reseco carente de continentes".

El profesor Harrison y su equipo recopilaron estas evidencias estudiando zircones (o circones), los minerales más viejos de la Tierra. Estos antiguos granos, normalmente de tamaño similar al grosor de un cabello humano, sólo se encuentran en la región de Murchison en Australia Occidental. El equipo analizó las propiedades isotópicas del elemento hafnio en unos 100 diminutos zircones de 4.350 millones de años.

Se había establecido que los continentes de la Tierra se desarrollaron con lentitud, en un extenso lapso que comenzó hace unos 4.000 millones de años, lo que significa unos 500 millones de años tras la formación del planeta.

Sin embargo, las variaciones en el isótopo de hafnio, producidas por la desintegración radiactiva de un átomo de lutecio, indican que muchos de estos antiguos circones se formaron en un asentamiento continental durante los primeros 100 millones de años de la formación de la Tierra.

"Las pruebas apuntan a un desarrollo casi inmediato de continentes, seguido de un rápido reciclado en el manto por un proceso semejante al de las modernas placas tectónicas", dijo el Profesor Harrison.

La huella isotópica que dejaron las primeras fusiones del manto aparecen de nuevo en los jóvenes circones, lo que aporta pruebas de que habrían surgido de la misma fuente. Esto sugiere que la cantidad de manto que fue procesado para formar los continentes debió ser enorme.

"El resultado es consistente con la masa de corteza continental que tiene la Tierra hoy día, y la de hace 4.500 a 4.400 millones de años. Esto es un cambio radical en la creencia convencional sobre la Tierra Hadeana", dice el Profesor Harrison.

"Pero estos antiguos zirconios representan el único registro geológico que tenemos de este periodo de la historia de la Tierra, y por lo tanto las historias que relatan tienen preferencia sobre otros mitos que se imponen sin pruebas observacionales".

"La explicación más simple para todas las pruebas es que en esencia, desde su formación, el planeta entró en un régimen dinámico que ha perdurado hasta el presente".

Aportado por Eduardo J. Carletti