22/Nov/05

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El intercambio de genes ayuda a las bacterias a sobrevivir

(Scientific American) - Las bacterias, como todos los organismos, deben vivir en un mundo enn constante cambio. Se enfrentan con climas cambiantes, suministros de alimentos que varían y — horror de horrores— a los antibióticos. ¿Cómo se adaptan?

Según los resultados de un nuevo estudio, lo hacen simplemente copiando las innovaciones acertadas de sus parientes.

Martin Lercher, de la universidad de Bath en Inglaterra, y sus colegas, estudiaron una cepa benigna de Escherichia coli para ver cómo este típico habitante de los intestinos ha tomado nuevas "piezas" para su red metabólica, el sistema interior de reacciones químicas que producen lo que necesita la vida, como aminoácidos o estructuras celulares.

Comparando E. coli con un antepasado suyo, Salmonella, los genetistas encontraron que el anterior tenía un solo gen nuevo, que debe provenir, probablemente, de una mutación. Esto significa que en unos 100 millones de años desde que divergieron los dos organismos un caso único de error de copiado llevó a una diferencia significativa.

Pero la bacteria tenía hasta 32 genes en su red metabólica, que había "pirateado" de parientes cercanos, incluyendo aquellos que le permiten defenderse contra los antibióticos.

El equipo reveló que las bacterias hacen esto usando un proceso conocido como transferencia horizontal de genes, en la cual una célula pasa la información genética a otra célula que no sea su descendiente. Es el equivalente bacteriano del sexo, con dos células poniéndose una junto a otra y enganchándose en una conjugación, o intercambio de genes, sólo que no tienen que esperar a pasar los genes a su progenie para ver cuáles son las ventajas.

Lercher y sus colaboradores lograron determinar que el material genético más probable de ser intercambiando es el que tiene que ver con la manipulación de nuevos ambientes o la adición de nuevas funciones, más que el que afecta los procesos básicos de E. coli, tales como el crecimiento.

Publicada en el número actual de Nature Genetics, ésta es la primera investigación amplia de cómo cambia la red metabólica de una bacteria en un cierto plazo. Sugiere que los científicos que estudian la evolución no sólo deben considerar las mutaciones sino también qué papel desempeñan el ambiente y los parientes de una bacteria en el cambio de sus capacidades, posiblemente haciéndola dañina.

"Las bacterias sienten una presión por cambiar en respuesta un mundo que cambia y reaccionan robando información genética de otros tipos de bacterias, mejor adaptadas", dijo Lercher. "Las bacterias son tan perezosas como los seres humanos: para qué inventar la rueda dos veces si algún otro ya ha encontrado una solución al problema?"

Aportado por Eduardo J. Carletti