04/Dic/05

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

La enana roja G1 581 tiene uno de los planetas extrasolares más pequeños descubiertos

Astrónomos franceses y suizos informaron la semana pasada del descubrimiento de uno de los planetas extrasolares más pequeños que se conocen y que orbita en torno a una estrella de las denominadas enanas rojas.

(ESO) - Una enana roja es un cuerpo con una masa comprendida entre 10 y 75 masas de Júpiter (es decir, de 0,01 a 0,08 masas solares) que, por su pequeño tamaño, ha agotado sus reacciones nucleares de fusión de hidrógeno y emite radiación residual en el rojo e infrarrojo debido únicamente a su presión de gravedad.

Los astrónomos utilizaron el instrumento denominado HARPS (buscador de planetas por alta precisión de velocidad radial, por sus siglas en inglés) del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO) instalado en La Silla, en el norte de Chile para encontrar variaciones orbitales en una enana roja ubicada a unos 20 años luz de nosotros. Estas variaciones indican la presencia de un planeta.

Esta imagen del ESO muestra la velocidad radial de la enena roja Gl 581
en función de su fase orbital. La amplitud de la variación detectada es de 13 m/seg
y la curva es consistente con una órbita circular. El período orbital es de 5,366 días

El planeta que se ha descubierto girando alrededor de esta enana roja tiene una masa equivalente a la de Neptuno, es decir, es sólo 17 veces mayor que la Tierra y mucho menor que Saturno. Generalmente se descubren planetas de grandes tamaños, ya que los más pequeños influyen menos sobre sus estrellas y son mucho más difíciles de detectar.

De los 170 exoplanetas que se conoce hasta ahora, sólo cinco son más pequeños que el nuevo planeta, encontrado alrededor de una estrella del tipo enana roja, que es muy común en nuestro universo.

"Nuestro descubrimiento puede significar que los planetas son bastante frecuentes en estrellas pequeñas", explicó Xavier Delfosse, miembro del Laboratorio de Astrofísica de Grenoble.

La enana roja que alberga al nuevo planeta, clasificada como G1 581, está situada a sólo 20,5 años luz de nuestro Sistema Solar, en la constelación del Libra, y posee un tercio de la masa del Sol.

Esta clase de estrellas casi apagadas son 50 veces más débiles que el Sol y son las más comunes en nuestra galaxia: de 100 estrellas cercanas al Sol, 80 son enanas rojas.

Hasta ahora, debido a la limitada precisión de los instrumentos utilizados en astronomía, de las 200 enanas rojas próximas y estudiadas sólo dos habían revelado la presencia de exoplanetas.

Con el HARPS, los astrónomos fueron capaces de detectar que la enana roja oscilaba levemente en su recorrido, a una velocidad máxima de 13 metros por segundo, lo que es un poco menos de 50 kilómetros por hora.

Finalmente se comprobó que esta oscilación era causada por un pequeño planeta que gira a tan sólo 6 millones de kilómetros de la estrella, por lo que sólo tarda 5,4 días en completar su órbita. En comparación Mercurio, el planeta más cercano al Sol, se encuentra a 58 millones de kilómetros de distancia y completa una órbita em 88 días. Al estar tan cerca, este mundo debe ser muy caliente, alrededor de 150 grados.

Aportado por Eduardo J. Carletti