27/Dic/05

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Lluvias de meteoritos impactan en la Luna

Mientras el peligro de un golpe directo casi es inexistente para un astronauta individual en la Luna, el riesgo podría ser apreciable para un puesto lunar.

(NASA) - Ante el plan de la NASA de volver a la Luna antes del año 2018, es hora de comenzar a observar la lluvia de meteoritos que golpean nuestro satélite, opinan los científicos de la NASA.

Se deben contestar muchas preguntas: ¿"Impactan a menudo sobre la Luna meteoritos de gran tamaño? ¿Eso sucede exclusivamente durante las lluvias de meteoritos como las Leonidas o las Tauridas, o puede ocurrir durante el año una caída esporádica de meteoritos?", plantean.

Los exploradores de la Luna querrán saberlo.

"La posibilidad de que un astronauta resulte impactado directamente por un meteorito grande es minúscula", dice el investigador Bill Cooke.

Aunque admite que las probabilidades no se conocen bien "porque no hemos hecho suficientes observaciones como para recopilar los datos necesarios para calcular las probabilidades".

Además, aunque para un astronauta individual casi no existe peligro de un golpe directo, el riesgo podría ser apreciable para un puesto de avanzada lunar.

La mayor preocupación es el polvo residual, "los meteoritos secundarios producidos por el destello". Nadie sabe qué tan lejos llega y exactamente qué forma toman.

Los impactos podrían expandir polvo lunar sobre una gran zona cargada electrostáticamente.

Aun una cantidad pequeña de polvo lunar puede ser un gran fastidio: logra meterse en las ranuras de los trajes espaciales, se aferra en las placas frontales, e incluso hace que el aire se vuelva oloroso en el interior de los trajes de los astronautas.

Detecta la NASA explosión en la Luna

El hecho ocurrió el 7 de noviembre pasado, cuando un meteoro de 12 centímetros de diámetro golpeó la superficie lunar a 27 kilómetros por segundo.

Científicos de la NASA han observado una explosión en la Luna, que fue equivalente en energía a cerca de 70 kilogramos de TNT. La explosión ocurrió cerca del borde de la región conocida como Mare Imbrium (el mar de las lluvias) el 7 de noviembre pasado, de acuerdo con información difundida por el sitio science@nasa.

"Fue una sorpresa," dijo el investigador del Marshall Space Flight Center de la NASA (MSFC), Rob Suggs, que registró el destello del impacto.

Él y su colega Wes Swift probaban un nuevo telescopio y videocámara que ellos montaron para supervisar impactos de meteoritos en la Luna.

En su primera noche de observación, "pescamos uno", dice Suggs.

El objeto que golpeó la Luna era "probablemente una Taurida", dijo el experto en meteoritos Bill Cooke del MSFC.

Es decir era parte de la misma lluvia de meteoritos que golpeó a la Tierra con bólidos en octubre y principios de noviembre.

La Luna fue golpeada también, pero a diferencia de la Tierra, el satélite no tiene ninguna atmósfera para interceptar los meteoros y volverlos inofensivos. En la Luna, los meteoros golpean la superficie y estallan.

"El destello que vimos", dijo Suggs, "era tan brillante como una estrella de séptima magnitud". Esto es dos y media veces más débil que la estrella más débil que una persona puede ver a simple vista, pero un objetivo fácil para el telescopio de 25 centímetros del grupo de investigación.

Cooke estima que el impacto esculpió un cráter en la superficie lunar de "cerca de 3 metros de ancho y 0,4 metros de profundidad. "En comparación con la mayoría de los cráteres de la Luna, éste es pequeño. "Incluso el telescopio espacial Hubble no puede verlo", observa Cooke.

La luna está a 384.400 kilómetros de la Tierra. A esa distancia, las cosas más pequeñas que el Hubble puede distinguir deben tener al menos unos 60 metros de ancho.

El lado brillante de la Luna

Ésta no es la primera vez que se han visto meteoritos golpenado sobre a la Luna.

Durante las tormentas de meteoritos Leonidas de 1999 y 2001, los astrónomos aficionados y profesionales dieron parte de por lo menos media docena de destellos con brillos que iban desde la séptima a la tercera magnitud. Muchas de las explosiones fueron fotografiadas simultáneamente por los observadores en diferentes partes del mundo.

Peligro lunar

Desde las Leonidas del 2001, no ha pasado mucho tiempo para los cazadores de meteoritos lunares.

"Estamos fuera de moda", dice Suggs. Pero con el planeamiento de la NASA de volver a la Luna antes del 2018, es hora de comenzar a mirar otra vez.

¿Podrían los impactos de meteoros ser el origen de "tormentas lunares de polvo"? Otra pregunta para el futuro. Suggs y su equipo planean hacer más observaciones.

"Estamos contemplando un programa de supervisión a largo plazo, no solamente durante lluvias importantes de meteoritos, sino también ocasionalmente. Debemos desarrollar software para encontrar estos destellos de manera automática", afirma Suggs.

"Mirar fijamente 4 horas la cinta para encontrar un segundo destello puede ser muy aburrido; esto es un trabajo para una computadora".

Con mejoras, este sistema podría detectar muchos meteoritos lunares, dice Suggs. "Estoy perparado para más sorpresas".

Aportado por Eduardo J. Carletti