03/Ene/06

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El robot Spirit cumple dos años en el estudio de la superficie de Marte

Su gemelo, el Opportunity, cumple dos años también el 24 de enero próximo.

(AP) - Si bien la garantía expiró hace ya bastante, los dos robots gemelos que la NASA tiene sobre la superficie de Marte siguen sumando más y más kilómetros en su extraordinaria expedición que hoy cumple dos años.

El robot Spirit llegó a Marte el 3 de enero de 2004 y el Opportunity, el 24 de ese mes, ambos con la misma misión: encontrar evidencia geológica de que en el pasado sobre la superficie marciana alguna vez hubo agua.

En estos dos años, los robots Spirit y Opportunity han recorrido más de once kilómetros bajo temperaturas de 67 grados bajo cero en promedio y tormentas de polvo que alcanzan los 160 kilómetros por hora.

Cada uno de estos robots, que tienen el tamaño de un carro de golf, inicialmente tenía una expectativa de vida útil de tres meses.

"Están viviendo tiempo regalado. De hecho seguimos día a día la tarea de los robots y cada vez les exigimos más", dijo ayer el investigador principal de la misión, Steven Squyres, de la Universidad de Cornell, en Los Angeles, Estados Unidos.

Según los científicos, la suerte ayudó en gran medida a que los robots siguieran funcionando, dado que cuando sus baterías se encontraban agotadas y su estructura estaba cubierta de suciedad, fuertes vientos marcianos limpiaban el polvo acumulado en los paneles solares, permitiendo que nuevamente el sol pudiera restablecer la habilidad del vehículo para generar energía y llenar sus baterías.

Dos diferentes caminos

Si bien los robots Spirit y Opportunity son gemelos, ambos tuvieron tareas distintas en la exploración de Marte. El Opportunity recorrió varios kilómetros alrededor del lugar donde amartizó y fue el primero en descubrir evidencias de que hubo agua sobre la superficie marciana y en sus profundidades, lo que posiblemente haya permitido la existencia de vida sobre el planeta más cercano a la Tierra.

En cambio su gemelo, el Spirit, con sus seis poderosas ruedas, se convirtió en el primer robot en escalar un monte extraterrestre al llegar a la cima del Husband, que con sus 46 metros es tan alto como la Estatua de la Libertad.

Desde esa posición privilegiada, el robot ha podido retratar imágenes de los tornados que azotan la superficie de Marte y también ha captado la luminosidad de sus dos lunas, Fobos y Deimos.

Desde el Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena, California, los científicos controlan cada uno de los movimientos que realizan los vehículos y han podido recibir hasta ahora unas 70.000 fotografías del Spirit y 85.000 del Opportunity.

Debido a la durabilidad de los robots, la NASA ha tenido que destinar tres veces unos 84 millones de dólares para la continuidad de la misión.

Aportado por Alejandro Alonso