13/Ene/06

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Galaxias con "cola" indican agujeros negros en crecimiento

Los científicos creen que los gigantescos agujeros negros que existen en el centro de las galaxias han crecido mediante fusiones y, para probarlo, presentaron imágenes de galaxias "renacuajos", sorprendidas en el acto mismo por el telescopio espacial Hubble.

(Agencias) - Los investigadores del Centro Smithsonian para Astrofísica en Cambridge (EEUU) y de la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe, informaron de las conclusiones de sus análisis de las imágenes tomadas en el espacio profundo, con motivo de la 207 reunión de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos que se lleva a cabo en Washington.

"Mediante el estudio de galaxias distantes en el Campo Ultraprofundo del Hubble hemos obtenido las primeras pruebas estadísticas de que el gigantesco crecimiento de agujeros negros está vinculado con el proceso de combinación de galaxias", dijo el astrónomo Rogier Windhorst, de Arizona.

"Los agujeros negros crecen atrayendo y atrapando estrellas, gas y polvo", agregó. "Estas migajas quedan dentro de su alcance con mayor abundancia cuando las galaxias se fusionan".

En su presentación, los científicos mostraron 36 imágenes de galaxias jóvenes sorprendidas en 2004 por el Hubble en el acto de fusión con otras galaxias.

Debido a las enormes distancias a que se hallan esas galaxias, las imágenes las muestran tal como eran hace muchos miles de millones de años, y los astrónomos las han llamado "renacuajos" por la forma que presentan con una cabeza y una cola.

Las 36 galaxias "renacuajos" se cuentan entre 165 similares estudiadas recientemente por los científicos de Arizona y Cambridge.

Los investigadores buscaron indicios de actividad del agujero negro como una fluctuación del brillo, lo cual señala que el agujero negro devora estrellas y gas.

El titilar de la luz no proviene del agujero negro mismo sino del área que lo rodea inmediatamente y los astrónomos no vieron esas fluctuaciones del brillo en alguna de las galaxias "renacuajos" que examinaron.

Sin embargo, observaron las fluctuaciones en 46 galaxias diferentes que existieron millones de años después de las galaxias "renacuajos", y esto sugiere que esos agujeros negros no devoraban materia cuando se fusionaron las galaxias.

Los dos equipos creen que han observado dos fases distintas en la evolución de las galaxias.

La primera fase, la del renacuajo, representa los sistemas de fusión temprana en los cuales los agujeros negros centrales todavía están envueltos en polvo.

La otra fase, que describieron como objeto variable, ocurrió mucho más tarde y en ella el sistema fusionado ya ha "limpiado" suficiente gas como para que se torne visible el disco interior de acrecentamiento en torno al agujero negro.

"El hecho de que estas fases estén casi totalmente separadas fue una sorpresa, porque se cree comúnmente que las fusiones de galaxias y la actividad del agujero negro central están estrechamente relacionadas", dijo Windhorst.

Seth Cohen, de la Universidad de Arizona y director de uno de los equipos de estudio, dijo que el Hubble encontró que alrededor del 45 por ciento de los objetos que no eran del tipo "renacuajo" fluctuaba significativamente en brillo con el tiempo.

"Esto indica que las galaxias probablemente contengan agujeros negros gigantescos que se alimentan de estrellas o gas".

Según el astrónomo de Arizona "el almuerzo típico de un agujero negro dura por lo menos unas docenas de millones de años. Y lo que hemos visto equivale a agujeros negros que no pasan más de 15 minutos por día comiéndose toda la comida, digamos una verdadera dieta de comidas rápidas".

Aportado por Eduardo J. Carletti