14/Ene/06

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Nueva evidencia de una galaxia de materia oscura

Astrónomos de la universidad Cardiff creen haber encontrado una "galaxia oscura" que no tiene estrellas y no emite luz.

(PPARC News Release) - En la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Washington, D.C., se presentó nueva evidencia de que VIRGOHI 21, una misteriosa nube de hidrógeno en el Cúmulo de Virgo, a 50 millones de años luz de la Tierra, es una galaxia oscura, que no emite luz estelar. La presentó un equipo internacional dirigido por astrónomos del Observatorio de Arecibo (perteneciente a la Fundación Nacional de Ciencia) y de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido. Sus resultados no sólo indican la presencia de una galaxia oscura, sino que dan explicación al antiguo misterio de una vecina extrañamente estirada.

Las nuevas observaciones, realizadas con el radiotelescopio de síntesis Westerbork (Westerbork Synthesis Radio Telescope) en los Países Bajos, demuestran que el gas hidrógeno de VIRGOHI 21 parece estar en rotación, lo que implica la existencia de una galaxia oscura de más de 10.000 millones de veces la masa de nuestro Sol. Se ha detectado que sólo un uno por cierto de esta masa es hidrógeno neutro, el resto parece ser materia oscura.

La galaxia oscura VIRGOHI 21 no posee luz estelar pero las ondas de radio del hidrógeno
neutro denuncian su existencia. Los contornos superpuestos en esta imagen óptica
indican cuánto gas se ha detectado. Este material fue presentado en la reunión
de la Sociedad Astronómica Norteamericana en Washington, D.C., el 12 de enero de 2006.
Imagen de Arecibo Observatory / Cardiff University / Isaac Newton Telescope / Westerbork Synthesis Radio Telescope.

Pero esto no es todo lo que revelan los nuevos datos. Los resultados además pueden resolver un viejo interrogante sobre otra galaxia cercana. NGC 4254 está deformada, ya que uno de sus brazos espirales es mucho más extenso que el resto. Habitualmente, esto es causado por influencia de una galaxia vecina, pero hasta ahora nadie había podido encontrarla. El grupo piensa que la culpable es VIRGOHI 21. El Dr. Robert Minchin del Observatorio de Arecibo dijo: "La hipótesis de la galaxia oscura explica tanto las observaciones en VIRGOHI 21 como el misterio de NGC 4254".

Chorro de gas hidrógeno neutro entre NGC 4254 (arriba, izquierda) y la galaxia oscura
VIRGOH1 21 (centro, derecha). Imagen de radiotelescopio a una longitud de onda de 21 centímetros.
A la izquierda, abajo, se ve un anillo de gas alrededor de NGC 4262.
Imagen Arecibo Observatory / Cardiff University / Westerbork Synthesis Radio Telescope.

La galaxia oscura atrae el gas de NGC 4254, formando una conexión momentánea entre las dos y estirando el brazo de la galaxia espiral. Cuando VIRGOH1 21 se mueva, las dos se separarán y el inusual brazo de NGC 4254 se relajará hasta hacerse igual a los otros.

El equipo ha buscado otras explicaciones posibles, pero han encontrado que sólo la teoría de la Galaxia Oscura puede explicar todas las observaciones. Como lo ha planteado el Profesor Mike Disney de la Universidad de Cardiff, "Las nuevas observaciones hacen aún más difícil librarse de la conclusión de que VIRGOHI 21 es una galaxia oscura".

El equipo espera que éste sea el primero de muchos de estos descubrimientos. "Vamos a seguir buscando más galaxias oscuras con el nuevo instrumentos ALFA del Observatorio de Arecibo", explica el Dr. Jon Davies de la Universidad de Cardiff. "Esperamos encontrar muchas más en los próximos años. ¡Es un momento excitante!".

Aportado por Eduardo J. Carletti