14/Ene/06

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Invita NASA a participar en proyecto Stardust@home

Usuarios de internet podrán ayudar en la búsqueda de una docena de granos submicroscópicos de polvo interestelar capturados por la nave espacial Stardust.

(El Universal) - En un nuevo proyecto llamado Stardust@home investigadores de la universidad de California en Berkeley han invitado a usuarios de Internet para que les ayuden en la búsqueda de una docena de granos submicroscópicos de polvo interestelar capturados por la nave espacial Stardust de la NASA.

Aunque la misión principal de Stardust era capturar el polvo de la cola del cometa Wild 2, datándolo en una edad de 4.500 millones de años, que es cuando se formó el Sistema Solar también capturó polvo de estrellas distantes, creado quizás en explosiones de supernovas hace menos de 10 millones de años.

"Éstos serán los primeros granos de polvo interestelar traídos a la Tierra para su estudio," dijo Andrew Westphal, científico de la universidad de Berkley.

"Stardust es no solamente la primera misión en volver con muestras de un cometa, es la primera en traer una muestra de la galaxia. Como SETI@home, que es la computadora más grande del mundo, esperamos que Stardust@home también sea una computadora similar a una red neuronal, usando los cerebros juntos para encontrar estos granos", dijo Bryan Mendez del laboratorio de ciencias espaciales.

De acuerdo con medidas anteriores del polvo interestelar realizadas por las naves espaciales Ulises y Galileo, Westphal espera encontrar aproximadamente 45 granos del polvo submicroscópico en el colector, un mosaico de tejas de aerogel ligero que forman un disco de cerca de 16 pulgadas de diámetro.

Aunque los miles de granos de la cola de Wild 2 se podrán fácilmente seleccionar en el frente del detector, encontrar 45 granos de polvo interestelar pegados en la parte posterior del detector no será tan fácil.

Gracias a una subvención de la NASA y la ayuda de la sociedad planetaria, sin embargo, Westphal y sus colegas en el laboratorio de ciencias del espacio en Berkeley han creado un "microscopio virtual" que permitirá a cualquier persona con una conexión a Internet la exploración de algunos de los 1,5 millones de imágenes del aerogel, para la búsqueda rápida de polvo de estrellas.

Cada imagen cubrirá un área más pequeña que un grano de la sal.

"Hace 20 ó 30 años, habríamos empleado a un ejército pequeño de microscopistas. Quienes trabajarían con intuición enfocando hacia arriba y hacia abajo a través del aerogel en busca de huellas sobre estos granos del polvo", dijo Westphal.

"En lugar de esto desarrollamos un microscopio automatizado para explorar el aerogel con la esperanza de utilizar a voluntarios que habremos entrenado y probado para buscar estas huellas".

Polvo eres...

El microscopio virtual en internet será puesto a disposición del público a mediados de marzo, después de que se hayan escaneado todas las muestras en un cuarto ultralimpio en el centro espacial Johnson en Houston.

En todo caso, Westphal espera necesitar 30.000 horas-persona para mirar las imágenes escaneadas por lo menos cuatro veces.

Buscar en cada imagen debe de tomar apenas algunos segundos, pero la atención requerida por el espectador, que tendrá que enfocar en varias ocasiones hacia arriba y hacia abajo la imagen, limitará probablemente el número que una persona pueda observar.

Para asegurarse de que los exploradores voluntarios saben lo que están haciendo, cada uno debe pasar una prueba en donde le piden encontrar huellas en algunas muestras de la prueba.

Para juzgar la confiabilidad de cada voluntario y proporcionar una cierta recompensa en la que para la mayoría será una búsqueda infructuosa, el equipo también planea lanzar algunas muestras con y sin huellas.

"Lanzaremos algunas imágenes de calibración que permitan medir la eficacia de los voluntarios", dijo Westphal.

Si por lo menos dos de cuatro voluntarios que ven cada imagen divulgan una huella, esa imagen será enviada a 100 voluntarios más para su verificación.

Si por lo menos 20 de éstos divulgan una huella, los estudiantes de la universidad de Berkeley que son expertos en identificar huellas de granos del polvo confirmarán la identificación.

Eventualmente, el grano será extraído para su análisis.

Los descubridores podrá dar nombre a sus granos de polvo.

Los granos del polvo fueron recogidos en dos fases durante el viaje de siete años de la nave espacial Stardust a y desde Wild 2, cuando la nave espacial dio vuelta a su colector de polvo interestelar, Dust Collector (SIDC) en la corriente de polvo interestelar que atraviesa el Sistema Solar a una velocidad cercana a los 20 kilómetros por segundo.

Los granos del polvo habrán dejado huellas en forma de zanahoria en el aerogel, que es una nueva esponja hecha de silicio, 100 veces más ligera que el agua.

Una vez que se identifiquen y se analicen los granos, Westphal espera que la información hable de los procesos internos de estrellas distantes, tales como supernovas, gigantes rojas o estrellas de neutrón que producen el polvo interestelar y también generan los elementos químicos pesados como el carbono, nitrógeno y el oxígeno necesario para la vida.

Usted puede participar en la mision Stardust@home en la siguiente dirección: http://Stardustathome.ssl.berkeley.edu/prereg.html.

Aportado por Eduardo J. Carletti