19/Ene/06

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Un apagón impide lanzamiento de cápsula con destino a Plutón

(Agencias) - Un apagón 1.600 kilómetros de la rampa de lanzamiento impidió de nuevo hoy la partida de la cápsula "New Horizons" hacia su cita a 5 mil millones de kilómetros con el planeta Plutón, en el verano de 2015.

Ayer, martes, los vientos de casi 23 nudos en torno al Centro Espacial Kennedy, en el sur de la Florida, impidieron el lanzamiento de la primera nave que se aproximará al planeta más lejano del Sol hasta ahora conocido, en la culminación de una travesía a 50 mil kilómetros por hora.

La cápsula, con el tamaño de un piano y que pesa 478 kilogramos, sigue montada en el tope de un cohete Atlas V, de 63 metros de altura, y todos los sistemas del proyectil propulsor funcionan normalmente, indicó la NASA.

La NASA mencionó como motivo del nuevo aplazamiento un corte de electricidad en el control de misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, mil 600 kilómetros al norte de Cabo Cañaveral.

"El lanzamiento se ha postergado, por lo menos, por un día más. "El lanzamiento se ha programado ahora para el jueves durante un período propicio que se extiende desde la hora 18:08 y 20:07 GMT", informó la NASA en un comunicado.

Según los ingenieros, no se podrá reparar el apagón, cuyas causas no se han determinado, a tiempo para el período propicio para el lanzamiento que comenzaba hoy a las 18.16 GMT.

Plutón es el único planeta descubierto durante el siglo XX. Lo hizo el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh mediante un telescopio en el observatorio Lowell, de Flagstaff, en Arizona.

Colleen Hartman, de la dirección científica de la NASA, dijo que la cápsula "es la nave espacial más rápida nunca lanzada".

"La cápsula llegará a la Luna en nueve horas, y pasará por la órbita de Júpiter en un año y nueve meses", agregó.

Los astronautas del programa Apollo tardaban tres días en llegar a la Luna en los años 1960 y 1970, y la sonda espacial "Cassini" necesitaron cuatro años para pasar por Júpiter.

La aproximación a Júpiter servirá para usar la gravedad del mayor de los planetas del sistema solar como una "honda" que propulsará a "Nuevos Horizontes" hacia los límites de ese sistema.

"Será el primer aparato espacial que visite Plutón y su luna, Charón", anuncia la NASA en su página de internet.

Además de Plutón y de Charón, la sonda estudiará también el cinturón de Kuiper, una masa de cuerpos de hielo que flota en los extremos del sistema solar.

Impulsada por combustible nuclear, "Nuevos Horizontes" transporta siete instrumentos con los que podrá fotografiar las superficies de Plutón y Charón, y examinar la composición atmosférica y la estructura plutoniana.

La sonda cuenta con un espectroscopio infrarrojo que realizará un relevo cartográfico del lejano planeta Plutón, al que los rayos del Sol tardan en llegar cuatro horas.

También lleva un instrumento identificado como "SWAP" que medirá la interacción entre Plutón, Charón y el viento solar, que es un torrente de partículas cargadas que fluye del Sol a altas velocidades.

La atmósfera de Plutón, el único planeta no visitado hasta ahora por una nave fabricada por el hombre, es 100.000 veces más tenue que la de la Tierra.

Sin embargo, los astrónomos esperan que allí ocurran fenómenos similares a los de nuestro planeta.

Los ocho planetas restantes, así como sus lunas, son más grandes que Plutón, del que existen ya algunas imágenes captadas por el telescopio espacial Hubble, pero que no tienen una resolución suficiente como para que los científicos las interpreten.

La NASA prevé que en julio del 2015 la sonda Nuevos Horizontes pase a una distancia de unos 10 mil kilómetros de Plutón.

Uno de los siete instrumentos que lleva a bordo es el espectómetro ultravioleta Alice, con el que analizará la composición de la atmósfera.

Plutón, un cuerpo pequeño y helado que muchos ni siquiera consideran un planeta, no se parece a los cuerpos rocosos de Mercurio, Venus, Tierra y Marte, ni a los enormes planetas gaseosos de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Durante mucho tiempo después de su descubrimiento, hace 75 años, se le consideró una rareza planetaria.

Aportado por Eduardo J. Carletti