26/Ene/06

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Descubren un planeta en el centro de la Vía Láctea similar a la Tierra

(El Mundo) - Un equipo formado por 73 astrónomos de 12 países diferentes ha descubierto un planeta similar a la Tierra a unos 20.000 años luz, cerca del centro de la Vía Láctea. Según los científicos, se trata de un lugar con una atmósfera similar a la terráquea, aunque mucho más frío, un lugar idóneo para investigar la posible existencia de vida extraterrestre.

Según una investigación que publica esta semana la revista Nature, y en la que han participado astrónomos de universidades como Princeton o Saint Andrews, entre otras, el planeta OGLE-2005-BLG-390Lb tiene una masa cinco veces mayor a la de la Tierra y orbita alrededor de una estrella que es cinco veces más pequeña que el Sol.

Se trata de un lugar rocoso, congelado —con una temperatura en la superficie de unos 220 grados bajo cero, similar a la de Plutón—, probablemente con océanos subterráneos de agua congelada y está localizado a unos 20.000 años luz de la Tierra, en plena constelación de Sagitario, aproximadamente en el centro de la Vía Láctea.

A pesar de que los científicos no creen que en este planeta haya ene stos momentos vida —por las bajas temperaturas— sí ven una esperanza a que la utilización de esta tecnología permita encontrar pequeños planetas invisibles hasta ahora a las lentes humanas y que puedan tener "zonas habitables", sobre todo orbitando alrededor de estrellas cuyas temperaturas podrían permitir que hubiera agua líquida en sus superficies.

El profesor Keith Horne, de la Universidad de St. Andrews, que ha colaborado en estos estudios, dijo que el próximo objetivo es encontrar más, con el fin de establecer si abundan o no planetas habitables, similares a la Tierra. "Si abundan, el próximo paso será la búsqueda de vida en esos planetas", afirmó Horne.

"Aún no hemos encontrado un verdadero análogo a la Tierra, pero al menos sabemos que existen planetas pequeños y son más calientes o más fríos que la Tierra", explicó el profesor Martin Dominik, también de la Universidad de St. Andrew.

El otro planeta parecido a la Tierra y que está más cerca es "GJ 876", que tiene 7,5 veces más masa que la Tierra, pero es demasiado caluroso para la existencia de vida.

El exoplaneta —denominación que los astrónomos dan a los planetas extrasolares— fue descubierto gracias a la aplicación de una nueva técnica para la detección de planetas, denominada efecto de microlentes gravitacionales. Un planeta que no es visible con ningún telescopio terrestre se delata por su gravedad, que según la Teoría de la Relatividad de Albert Einstein desvía la luz y distorsiona el brillo de una estrella ubicada en el fondo cuando un objeto pasa entre ella y el telescopio.

La Probing Lensing Anomalies NETwork (PLANET) es una red de trabajo de pruebas de anomalías de brillo en la que astrofísicos de 12 países buscan este tipo de fenómenos.

Otros tres exoplanetas fueron hallados los años pasados gracias a este método. En total se conocen más de 150 planetas fuera de nuestro Sistema Solar, pero suelen ser mucho más grandes que la Tierra.

Aportado por Eduardo J. Carletti