27/Ene/06

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Un juego ayuda a científicos a predecir epidemias

Usando un popular juego en internet que localiza el recorrido del dinero, los científicos han revelado leyes estadísticas sobre los movimientos humanos en EEUU.

(El Universal) - Usando un popular juego en Internet que localiza el recorrido de cuentas de dólares, los científicos han revelado leyes estadísticas sobre la movimiento humano en los Estados Unidos y han desarrollado una descripción matemática que se puede utilizar para modelar la expansión de enfermedades infecciosas en ese país, reveló la Universidad de California en Santa Barbara.

Este modelo se considera un hito en este campo. "Estábamos seguros de que podíamos aprender mucho de los datos recogidos en el sitio www.wheresgeorge.com, pero los resultados fueron más allá de nuestras expectativas", dijo Lars Hufnagel del Instituto de Kavli para física teórica de la universidad de California en Santa Barbara, y coautor de un artículo en el último número de la revista Nature.

La propagación mundial de enfermedades, particularmente pandemias con consecuencias desastrosas para la salud humana y la economía, se ha convertido en una amenaza seria en el mundo globalizado lleno de innumerables viajes y de comercio internacional.

La amenaza de la gripe aviar y de la posible aparición de un nuevo "supervirus" humano y de la potencial pandemia de una gripe mundial, hace de la predicción de la propagación de estas enfermedades un tema más urgente que nunca.

Las pandemias históricas, como la plaga del siglo XIV, se movió lentamente en olas a través de áreas geográficas, porque en la edad media la gente podía típicamente viajar solamente algunos kilómetros por día.

La velocidad con la cual las epidemias podían propagarse fue mantenida de esta manera a raya. Tomó a la plaga tres años moverse en el continente europeo desde el sur hasta el norte, con un índice promedio de expansion de cerca de dos kilómetros por día.

"Pero la gente hoy en día recorre grandes distancias en períodos breves, así como distancias cortas, y utilizan medios de transporte variables", dijo Hufnagel.

"Podemos contar así con que las futuras pandemias se muevan siguiendo otras reglas y más rápidamente. La rápida propagación mundial del SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) ha demostrado ya esto", afirmó el científico.

Buscar una forma de modelar la expansión moderna de la enfermedad se convirtió en el foco de las discusiones entre los coautores: Theo Geisel, director del instituto Max Planck y profesor en la universidad de Go!ttingen; Dirk Brockman del mismo instituto Planck y Hufnagel.

Un juego muy serio

Después de una conferencia en Montreal, Brockmann fue invitado por un amigo en Vermont, que le mostró el juego en Internet para seguir el movimiento de cuentas de dólares, situado en www.wheresgeorge.com.

Los participantes pueden colocar una cuenta de dólares, de cualquier denominación y supervisar su circulación geográfica.

Los físicos quedaron cautivados: como un virus, el dinero es transportado por la gente de lugar en lugar.

Encontraron que los movimientos humanos siguen lo que se conoce como leyes escalares universales (de local a regional y a escalas interurbanas).

Usando los datos del juego, desarrollaron una poderosa teoría matemática que describe los movimientos observados de viajeros y las distancias recorridas por ellos.

Asombrosamente éstas iban desde algunos pocos hasta miles de kilómetros.

El estudio representa un hito importante para modelar matemáticamente la propagación de epidemias.

"Puesto que no podemos seguir a la gente con dispositivos, como hacemos con los animales, necesitamos conseguir los datos que provienen de los millones de movimientos de individuos", explico Hufnagel.

Los científicos están familiarizados con leyes similares de escalamiento de sistemas físicos y biológicos.

"Lo que es asombroso sobre estas leyes particulares de escalamiento es el hecho de que dos parámetros universales los determinan solamente. Este resultado nos sorprendió todos", dijo Brockmann.

"Reconocimos que la cantidad enorme de datos, así como la resolución geográfica y temporal de seguir las cuentas, permitió que dibujáramos conclusiones sobre las características estadísticas del recorrido humano, independientemente de qué medios de transporte utilizan las personas", dijo.

Por su parte, Geisel agregó: "somos optimistas de que este estudio mejorará drásticamente las predicciones sobre la expansión geográfica de las epidemias".

Aportado por Eduardo J. Carletti