30/Ene/06

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Sorpresa: no es grande la proporción de estrellas binarias respecto a las solitarias

Los astrónomos han creído saber desde el siglo 18 que una parte importante de la totalidad de las estrellas forman parte de sistemas binarios. ¿Pero cuál es la proporción?

(Sky & Telescope) - Dado el hecho observacional de que la mayoría de las estrellas de tamaño solar y mayores están en sistemas binarios, muchos astrónomos concluyeron que más de la mitad de las estrellas de nuestra galaxia forman parte de sistemas de dos o más componentes.

Pero un nuevo estudio realizado por Charles Lada (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) muestra que es muy probable que la creencia establecida sea incorrecta. El problema, dice Lada, es que los astrónomos han omitido considerar los habitantes estelares más comunes de nuestra galaxia: las enanas rojas de tipo espectral M. Estas estrellas de poca masa y luminosidad componen más del 70 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea.

Lada cita las exploraciones de grupos dirigidos por Geoff Marcy (University of California en Berkeley), Neil Reid (Space Telescope Science Institute), Xavier Delfosse (Astrophysical Laboratory de Grenoble, Francia), y otros, que encontraron que en el grupo de las enanas rojas la cantidad de estrellas simples es muy alta. En su artículo, Lada llega a la conclusión de que, debido a que las enanas rojas componen la población dominante, entre todos los sistemas estelares de la galaxia más de dos tercios de las estrellas deben ser solitarias. El artículo fue presentado a la revista Astrophysical Journal Letters.

"Armando esas piezas del rompecabezas, la figura resultante fue completamente opuesta a lo que la mayoría de los astrónomos creían", dice Lada.

Esos resultados son consistentes con los hallazgos del estudio RECONS de la Universidad Estatal de Georgia, que está en marcha ahora, que explora las inmediaciones del Sol. El estudio RECONS ha encontrado que sólo 43 de las 171 estrellas enanas rojas primarias dentro de 10 parsecs (32,6 años luz) alrededor del Sol tienen otra enana roja o marrón como compañera. "Este es un límite inferior, por supuesto, debido a que seguimos descubriendo compañeras", dice el líder del equipo de RECONS, Todd Henry. "Pero sabemos que la proporción de enanas rojas binarias es mucho menor que esta proporción en estrellas de mayor masa".

Los estudios como éste tienen importantes implicaciones para las teorías sobre la formación de estrellas y planetas, debido a que los planetas la pasan mejor en su formación si están alrededor de estrellas únicas que cuando están en sistemas binarios. De hecho, esta semana se ha anunciado un planeta de poca masa alrededor de una enana roja solitaria.

Pero las noticias no son tan malas para los planetas de las estrellas binarias. En la reunión de la Sociedad Astronómica Norteamericana (American Astronomical Society) a principio de este mes, Henry y su colega de la universidad Deepak Raghavan encontraron que 29 de las 131 estrellas que se sabe que tienen al menos un exoplaneta además tienen una compañera estelar. Los modelos teóricos de Alan Boss (Carnegie Institution de Washington) sugieren que la gravedad de una compañera estelar distante en realidad puede inducir el nacimiento de planetas alrededor de una estrella al iniciar la coagulación de grumos de gas dentro de un disco protoplanetario. Los grumos colapsan rápidamente para formar planetas gaseosos gigantes. Jack Lissauer (NASA/Ames Research Center) presentó los hallazgos de su grupo, que dicen que los planetas de tamaño terrestre se pueden formar en órbitas amplias alrededor de dos estrellas en un sistema de binarias próximas y en órbitas cerradas alrededor de dos estrellas binarias muy separadas.

"El mensaje a rescatar es que la mitad de todos los sistemas de estrellas binarias separadas pueden albergar planetas porque la separación es bastante grande como para permitir la formación y la siguiente estabilidad de las órbitas planetarias resultantes", dice Marcy, que co-dirige el equipo que ha descubierto más de la mitad de los más de 170 exoplanetas conocidos. "Seguramente hay decenas de miles de millones de estrellas tipo Sol en la galaxia que pueden abrigar planetas fácilmente."

Aportado por Eduardo J. Carletti