10/Feb/06

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Fotografían virus en acción

Cincuenta años después de que los investigadores del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) iniciaron el uso de la microscopia electrónica para estudiar los virus, los científicos del MIT han ayudado a producir las imágenes más detalladas de los agentes infecciosos más pequeños de todos.

(El Universal) - Las imágenes muestran por primera vez a un virus inyectando su material genético de acuerdo al MIT.

Los científicos han sabido por décadas que los virus infectan las células inyectando su material genético, ADN o ARN, en las células huésped, pero únicamente mediante microscopia electrónica, "nosotros nunca podíamos ver los detalles de esos aspectos", dijo King Jonatán, profesor del MIT en biología y uno de los autores del estudio.

Los investigadores, conducidos por Wen Jiang y Wah Chiu del Centro Nacional para Proyección de Imágenes Macromoleculares del Colegio de Medicina Baylor, se centraron en virus que infectan bacterias, conocidos como bacteriófagos.

Sus diagramas dan a conocer la estructura de un virus que infecta bacterias salmonelas.

Las fotografías muestran claramente una bobina larga de ADN que cuelga dentro de la cáscara viral, esperando para ser expulsada vía un canal de proteína justo en el exterior de la cáscara.

"Ahora podemos ver el extremo del ADN y ver el cilindro sostenido en él, contrapesado para entrar en la célula", dijo King.

Para crear las imágenes detalladas, los investigadores fotografiaron cerca de 15 mil partículas de virus y las fusionaron con un complejo programa de computadora que comparó las fotografías y construyó un modelo tridimensional basado en características comunes compartidas por las imágenes.

En los limites de lo viviente

Los investigadores también mejoraron la calidad de la imagen rápidamente congelando los virus antes de fotografiarlos. El hielo amorfo se forma como resultado de congelar rápidamente protegiendo y preservando la estructura del virus, semejante al hielo cristalizado regular.

La estructura de este proyecto es una larga herencia de investigación viral en el MIT, señaló King.

En 1969, el profesor Salvador Luria del MIT compartió el premio Nobel en Fisiología y Medicina con Alfred Delbruck por su trabajo sobre los mecanismos genéticos de la estructura y la replicación de los virus.

Luria, que vino al MIT en 1959, fue el primer científico en demostrar la estructura de los bacteriófagos.

"El realmente llevo el trabajo de estos virus bacterianos a la delantera y ha continuado haciendo importantes aportaciones durante medio siglo", afirmó King.

Los bacteriófagos fueron utilizados en experimentos cruciales que demostraban que el ADN es material genético y que era determinante en la traducción este material en proteínas basado en un triple código.

La herencia de Luria en el Departamento de Biología del MIT continúa hoy, dijo.

Poco después de la segunda Guerra Mundial, el instituto consiguió uno de los primeros microscopios electrónicos en los Estados Unidos, y Luria moldeó la dirección del departamento, dijo King, que llegó el MIT en 1970 después de trabajar con Delbruck en el Tecnológico de California (Caltech).

"Era cita (de Luria) decir que éste condujo al departamento a su carácter actual, el de ser un líder en biología molecular", concluye King.

Aportado por Eduardo J. Carletti