21/Feb/06

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Otro meteorito marciano vuelve a abrir la hipótesis de vida en Marte

(Sondas Espaciales) - Una sustancia rica en carbono ha sido encontrada rellenando pequeñas fracturas en un meteorito marciano, alimentando la idea que alguna vez existió vida en el planeta rojo.

El material se asemeja al encontrado en fracturas o "venas" producidas aparentemente por microbios en materiales volcánicos en el suelo oceánico de la Tierra.

Esta noticia recuerda anuncios realizados hace unos años sobre este meteorito, que se partió en unos 40 fragmentos muy pequeños. Probar que el carbono es propio de los meteoritos marcianos, y no contaminación procedente de la Tierra, es crucial para resolver la cuestión de si surgió alguna vez la vida en Marte. Las mediciones iniciales apoyan la idea que el "material rico en carbono" no es contaminación producida por procesos terrestres, afirman los científicos. Pero esta evidencia está lejos de convencer a los escépticos.

El equipo de investigación incluye a científicos que también encontraron evidencias de vida microbiana en otro meteorito marciano, el ALH84001, que reclamó la atención mundial en 1998. Y es que los meteoritos marcianos son un tipo extremadamente extraño de rocas. Se cree que han sido arrancados de la superficie del planeta Marte por tremendos impactos; el material puede haber viajado por el espacio durante millones de años antes de caer a la Tierra.

Esta nueva investigación procede del examen del famoso meteorito Nakhla que cayó en Egipto en 1911, rompiéndose en numerosos fragmentos. El museo de historia natural de Londres, que mantiene intactos algunos fragmentos del meteorito, accedió a la petición de los investigadores de la NASA de romper un trozo, para obtener muestras recientes.

El coautor de la investigación y conocido profesor de la universidad abierta del Reino Unido Colin Pillinger (Beagle2) declaraba: "Pienso que es demasiado temprano para decidir de qué manera el material carbonáceo ha llegado hasta ahí... lo importante de todo esto es que se está continuamente afirmando que los meteoritos que caen a la Tierra contienen algo que ya estaba ahí antes de caer a la Tierra. Podemos rechazar la posibilidad que los fragmentos de carbono se introdujeran en el meteorito ya en la Tierra".

Un análisis del interior reveló canales y poros rellenados con una mezcla compleja de materiales carbónicos. Muchas de estas estructuras son oscuras y dendríticas vistas bajo el microscopio.

"Es un material realmente interesante. Todavía no sabemos lo que significa, pero en efecto se encontraba en una pequeña sección del meteorito Nakhla" afirmaba la coautora Kathie Thomas Keprta de la corporación Lockheed Martin y del centro espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.

Peter Buseck, profesor de ciencias geológicas de la universidad del estado de Arizona declaraba que no había encontrado ninguna gran evidencia de un origen biológico para el carbono del meteorito pero añadió que es difícil determinar el origen del carbono en la rocas observando solo a través de un microscopio.

Previos estudios de los isótopos de carbono en el meteorito encontraron menos trazas de carbono-14. Dado que muchas formas de vida terrestre contienen bastante más carbono-14 que la presente en la muestra, se piensa que el de este fragmento es carbono original de Marte.

El profesor Pillinger y sus colegas están llevando a cabo un análisis de los isótopos del material carbonáceo, dado que siempre es posible que se produzca contaminación terrestre cuando se toman pequeñas secciones del meteorito para analizar.

De todas formas, la proporción de carbono frente a nitrógeno usada en la preparación de las muestras es muy diferente del material carbonáceo en las fisuras del meteorito.

Por lo tanto es muy posible que se trate de carbono de Marte traído en la roca durante su viaje de miles y miles de años de duración y no es descartable que proceda de actividad microbiana.

Además, la comparación entre el material del meteorito y las los rasgos de actividad microbiana en materiales volcánicos de los océanos de nuestro planeta da aun más relieve a la idea de su origen biológico.

Aportado por Eduardo J. Carletti