23/Feb/05

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¿Hay más planetas esperándonos en el Cinturón de Kuiper?

Las frías y oscuras regiones exteriores de nuestro Sistema Solar parecen haber sido alguna vez como una galería de tiro, afirman algunas astrónomos, en la que cometas gigantes colisionaron unos contra otros con una frecuencia sorprendentemente alta y formando planetas. Al menos éste es un escenario plausible.

(Sondas Espaciales) - Más allá de la órbita de Neptuno, a unos 6500 millones de kilómetros del Sol, en las cercanías de Plutón, se encuentra el Cinturón de Kuiper, un anillo de cometas que orbita en nuestro Sistema Solar. El descubrimiento de objetos rivales en cuanto a tamaño de Plutón, esencialmente cometas gigantes, ha revolucionado nuestras ideas sobre esta zona durante la última década. Más recientemente, la confirmación en un estudio en la revista Nature de que uno de esos objetos era mayor que Plutón ha alentado la inquietud de expandir nuestro ranking planetario, despertando un acalorado debate entre los astrónomos.

Ahora, un estudio en The Astrophysical Journal muestra que el "décimo planeta", descubierto el año pasado y denominado UB313, tiene una luna, al igual que Plutón. Pero este estudio, liderado por el descubridor de UB313 Mike Brown del Caltech, también pretende encontrar más lunas en el Cinturón de Kuiper. Y sugiere que los gigantes del anillo cometario se formaron de manera distinta a la de los cometas regulares.

Brown y sus colegas buscaron lunas alrededor de los cuatro objetos más brillantes, y presumiblemente mayores, decubiertos en el Cinturón de Kuiper. Plutón tiene tres lunas, UB313 tiene una, y un tercer cuerpo, EL61, tiene dos. Al cuarto gigante, 2005FY9, no se le ha descubierto ninguna.

En el Cinturón de Kuiper, los objetos se piensa que capturaron sus lunas suavemente mediante atracciones gravitatorias. Poco a poco iban atrayéndose durante largos períodos de tiempo, para terminar orbitando uno alrededor del otro en una delicada danza. Plutón, en contraste, parece claro que capturó su gran luna, Caronte, tras un impacto, basándose en la órbita que describen uno sobre el otro.

Pero las lunas de UB313 y EL61 son demasiado pequeñas como para poder haber producido un tirón apreciable en ningún objeto, dice el equipo de Brown. Y los dos cometas gigantes parecen girar rápidamente, una muestra de que algo de gran tamaño los golpeó en algún momento de su historia. Basándose en la forma de las órbitas de sus lunas, parece más probable que grandes impactos entre cometas esparcieran un anillo de materiales entre ellos, y sus lunas se formaron por la coalescenia de estos pedazos.

"Si bien antes Plutón parecía ser un objeto único en los exteriores del Sistema Solar en términos de masa y formación de su luna, actualmente parece formar parte de una familia de objetos de tamaño similar con un historial de colisiones parecido," concluye el equipo de Brown.

Un dato interesante es que la Luna de la Tierra se formó también por una colisión similar hace unos 4500 miles de millones de años, cuando un objeto mayor que Marte colisionó con el hemisferio norte de nuestro planeta. Y la Luna tiene un diámetro de unos 3500 kilómetros, mayor que Plutón o UB313. Como mínimo, nuestro planeta tiene algo en común con los candidatos a planetas del cinturón de Kuiper.

Aportado por Eduardo J. Carletti