23/Feb/05

Plutón podría tener anillos como Saturno

El pequeño planeta Plutón, el más externo del Sistema Solar al que pertenece la Tierra, no sólo es orbitado por tres lunas sino que es posible que también tenga anillos como Saturno.

(Vanguardia, ) - A esta conclusión arribó un equipo de astrónomos dirigido por Alan Stern del Southwest Research Institute en Boulder, estado norteamericano de Colorado, en base al análisis de dos satélites naturales de Plutón, cuyo descubrimiento fue dado a conocer por la agencia espacial estadounidense NASA en noviembre pasado.

Por el bombardeo con fragmentos cósmicos en el Cinturón de Kuiper, de las dos pequeñas lunas fueron sacadas a golpes partículas de polvo y hielo, que formaron los anillos alrededor del pequeño "enano de hielo", señalaron los expertos en un artículo publicado en la revista científica británica Nature (DOI: 10.1038/nature04548).

También la luna más grande de Plutón, Caronte, que fue descubierta en 1978, está sometida al mismo bombardeo. Pero debido a su fuerza de gravedad, las partículas producto de la colisión vuelven a caer sobre la superficie de este satélite natural, explicaron.

Las otras dos minilunas, que provisoriamente llevan las denominaciones S/2005 P1 y S/2005 P2, tienen un diámetro de entre 48 y 165 kilómetros, y por lo tanto son demasiado pequeñas como para atrapar los diminutos fragmentos de polvo y hielo.

Las tres lunas alrededor de Plutón están sobre el mismo plano, recorren órbitas casi circulares y posiblemente se formaron en una única gran colisión, como la que dio origen a la Luna de la Tierra, escriben los astrónomos en Nature.

Es probable que existan en la región situada cerca de Plutón en el Cinturón de Kuiper numerosos sistemas similares con varios satélites.

Debido a la gran distancia de la Tierra y las pequeñas dimensiones de los objetos éstos son difíciles de descubrir.

Nuevos datos podrían ser suministrados por la sonda de la NASA "New Horizons", que fue lanzada el 19 de enero con destino a Plutón y el Cinturón de Kuiper.

Recientemente, otros astrónomos descubrieron en el Cinturón de Kuiper el planetoide Xena. Luego también se detectó una luna orbitándolo.

Los descubridores de Xena esperan que su hallazgo sea definido como el décimo planeta de nuestro Sistema Solar, ya que es de tamaño mayor que Plutón. Sobre este tema, la Unión Astronómica Internacional tomará una decisión durante su reunión plenaria en agosto en Praga.

Aportado por Eduardo J. Carletti