10/Mar/06

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La 'Mars Reconnaissance Orbiter' se coloca hoy en la órbita de Marte

La sonda 'Mars Reconnaissance Orbiter' (MRO) de la NASA ha entrado en la esfera de influencia de Marte tras una secuencia final de maniobras que la pondrán hoy en la órbita del planeta, informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial estadounidense.

(El Mundo, EFE) - "Todo ha sido perfecto hasta ahora y no creemos que se necesiten correcciones mayores de la trayectoria", dijo Robert Lock, jefe de planificación del MRO desde JPL en Pasadena, California.

La secuencia para poner a la sonda en la órbita marciana se inició el martes y culminará mañana, cuando los cohetes principales de la nave se enciendan durante 27 minutos para reducir su velocidad en un 20%, informó JPL en un comunicado.

Esas maniobras, que se iniciarán a las 21,25 GMT del viernes, serán seguidas por los controles de la NASA en JPL y contarán con el respaldo de la estación de rastreo de la agencia espacial en Madrid, manifestó Lock.

Unos 20 minutos después de finalizada la secuencia, la nave que inició su viaje en agosto del año pasado, desaparecerá detrás del planeta y su éxito sólo se podrá confirmar una vez que se recupere el contacto radiofónico, dijo JPL.

En ese momento la sonda espacial habrá entrado en una órbita elíptica cuya distancia más cercana al polo sur marciano será de unos 400 kilómetros y de unos 43.744 en su punto más lejano.

"Hemos estado preparándonos durante años para las maniobras cruciales que la nave debe realizar este viernes", dijo Jim Graf, director del proyecto.

"Todo indica que estamos en excelente forma para lograr el éxito, pero Marte nos ha enseñado que no podemos confiarnos demasiado", señaló al recordar que a comienzos de esta década dos sondas enviadas por la NASA al planeta no sobrevivieron a su aproximación final y se perdieron. "Marte es duro, es impredecible. No nos ha tratado muy bien", añadió.

"Estamos en el punto más delicado. Hay muchas cosas que no pueden resultar bien y si no tenemos éxito, la nave pasará de largo", dijo Graf. Examinar a fondo el planeta rojo

El objetivo principal de la misión del MRO será examinar la superficie del planeta, sus capas subterráneas y su atmósfera en lo que se considera una exploración inicial para los viajes de naves tripuladas al planeta previstas por EEUU para las próximas décadas.

El plan de trabajo de la MRO también incluye dilucidar el misterio de un planeta que en su remoto pasado tuvo un ambiente cálido y parece haber contenido los ingredientes de la vida, especialmente el agua, para ser ahora un cuerpo árido, frío y estéril.

"Queremos saber si fue habitable, si hubo algún tipo de vida y, si la hubo, cómo evolucionó", indicó al diario "The Washington Post" Raymond Arvidson, científico de la Universidad de Washington y participante en el programa para Marte de la NASA.

Pero antes de iniciar esa tarea monumental, la sonda deberá ubicarse en la órbita establecida y para ello tendrá que realizar una serie de maniobras en las que aprovechará la fricción atmosférica de Marte en un proceso llamado "frenado aéreo" que demorará seis meses.

Para su exploración la MRO cuenta con seis instrumentos, cámaras fotográficas y un sistema de comunicaciones que transmitirá información con una velocidad diez veces superior a cualquier otra nave, señaló JPL.

Durante el tiempo que la MRO permanezca en la órbita ese sistema será el enlace en las comunicaciones de otras naves que en el futuro se acerquen al planeta en lo que JPL ha calificado como "una internet espacial".

Una vez que se haya establecido en una órbita de baja altura, la MRO se unirá a otros seis vehículos o sondas espaciales que desde hace años están investigando al planeta.

Esos son el 'Global Surveyor' que llegó a las cercanías de Marte en 1997 y gira en una órbita de unos 375 kilómetros de altura; la sonda 'Odyssey' lanzada en 2001 y en una órbita de unos 400 kilómetros y el 'Mars Express Orbiter' en una órbita elíptica de entre 250 y 11.400 kilómetros.

Sobre la superficie, y en extremos opuestos, se encuentran los vehículos exploradores 'Spirit' y 'Opportunity' que recorren el planeta desde hace más de dos años.

Aportado por Eduardo J. Carletti