15/Mar/06

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Hielo y fuego en los cometas

(El Mundo) - Hielo y fuego. Es una combinación físicamente imposible que trae de cabeza a los científicos que estudian las partículas de polvo cósmico que trajo a la Tierra la nave 'Stardust'.

Para su sorpresa, las muestras, cogidas en la cola helada del cometa Wild2, contienen múltiples minerales que sólo se pueden formar con temperaturas extremadamente altas. Un hallazgo que complica sobremanera las teorías sobre cómo se formó el Sistema Solar.

Y es que a los científicos les ha resultado extremadamente sorprendente hallar en las muestras tomadas por 'Stardust' algunos minerales similares a los que se pueden encontrar, por ejemplo, en las playas hawaianas. "Es extraño, pero hemos encontrado hielo y fuego", señaló Donald Brownlee, el principal investigador del Stardust y astrónomo de la Universidad de Washington. "En las muestras que hemos recogido de una de las zonas más frías del Sistema Solar, la cola de un cometa, hemos encontrado partículas minerales formadas a temperaturas extremadamente altas".

Uno de esos materiales que ha extrañado a los científicos, y que es habitual en las playas calientes del sur, es la olivina. "Parece que los cometas son una mezcla de materiales formados a todas las temperaturas y en zonas muy cercanas al sol en su juventud y también en zonas muy remotas", señaló Michael Zolensky, otro de los investigadores.

Contrariamente a lo que sostenían hasta ahora los astrofísicos, los cometas no están formados sólo por hielo, polvo y gas, sino que en su interior y hasta en la estela de polvo que dejan detrás hay materiales mucho más complejos y con orígenes muy variados. "El Wild2 es un claro ejemplo de esta complejidad", señaló Brownlee.

Entre las partículas traídas a la Tierra por la Stardust hay una exótica mezcla de titanio, vanadio y nitrógeno que sólo se forma con temperaturas superiores a 1.100 grados centígrados. El descubrimiento lleva a los científicos a dos posibles conclusiones: o bien los minerales se formaron en una zona extremadamente caliente y lejana de la nébula que luego se convirtió en nuestro Sistema Solar, o bien vienen de otra estrella.

"Si se formó en nuestro sistema solar, esas partículas tuvieron que ser transportadas de las regiones más calientes a las más frías", dijo Brownlee. Los científicos estiman que las partículas tuvieron que formarse estando muy cerca del Sol -más cerca incluso de lo que hoy está Mercurio del astro rey-, pero luego tuvieron que desplazarse unas 45 veces la distancia de la Tierra al Sol para llegar hasta la región del cinturón de Kuiper donde nacen los cometas.

La cápsula espacial Stardust fue lanzada en febrero de 1999, y tras un periplo de 4.600 millones de kilómetros, aterrizó en la Tierra el pasado mes de enero con una valiosa carga: partículas recogidas en la cola del cometa Wild-2, con el que la nave se cruzó el 2 de enero de 2004. Las partículas se quedaron atrapadas en una especie de gel que las ha mantenido en perfecto estado de conservación, y la NASA ha decidido distribuirlas entre 150 científicos de todo el mundo para su estudio.

La mayoría de los granos atrapados en el aerogel son muy pequeños, de un grosor mucho menor que el de un cabello, pero los científicos tienen miles de muestras. Las huellas de unas dos docenas de partículas algo más grandes son visibles al ojo humano, y son las primeras que han sido analizadas por los científicos.

Aportado por Eduardo J. Carletti